Наваждение снежного рыцаря

Глава 3

Знала бы я заранее, чем окончится этот день, никогда бы не поверила. До отбоя, а точнее вечернего гудка горна, оставалось ещё несколько часов. А мы медленно поднимались в крепость лорда. И тем удивительнее было видеть, как часовые отдают честь.

— Слава снежным рыцарям! — крикнул один из сторожевых. Глаза его горели восторгом. А я совсем смешалась. Сидела впереди и пряталась за чужим плащом.

— Вам не холодно? спросила я, когда опомнилась и шелохнулась.

Мужчина, сидящий позади, засмеялся.

— Не поздновато ли для подобного вопроса?

— Ох…

Я начала стягивать с себя плащ, но тотчас услышала:

— Потерпи ещё немного, не двигайся. Мы двое — слишком тяжёлая ноша для моего Ири. Он может и взбрыкнуть, если усложнить ему задачу. Правда?

— Фр-р-р!

Облачко пара вылетело наружу из клыкастой пасти боевого фамильяра.

— Кстати, у них в хвосте ядовитое жало, и если они не признают хозяина, то безжалостно расправляются с наездником.

— Ой!

Я присмирела и передумала вылезать из мехового плена.

— Но знаешь, хорошо, что ты первая заговорила.

Рыцарь натянул поводья и остановился посреди замковой площади. Слез и повернулся ко мне так, чтобы наши взгляды встретились. Карие. У него удивительно выразительная форма глаз. А улыбка. Приятные ямочки на щеках, покрытые короткой щетиной.

— Я бы хотел кое-что обговорить.

Его слова заставили мысленно собраться. Кивнула, подтверждая, что внимательно его слушаю. В этот самый миг широкая полоска света, прошла мимо, освещая пространство, словно солнечные лучи в ясный день. Это и был маяк, называемый Огнём. Один из нескольких, выстроенных на пути следования торговых караванов по всему Северу.

— Ты должна знать, что я тебя ни к чему не принуждаю.

— Но?..

Это коварное «но» всегда звучало после подобных слов, когда кабатчик в очередной раз просил об одолжении. На самом деле он давал самый настоящий приказ, завуалированный в мягкую форму. Вот и рыцарь понял, что со мной такое не пройдёт, смутился и отвёл взгляд.

— Я отдал трехмесячное жалование, и мне придётся за это отчитаться. Тебе лишь нужно будет поставить подпись на брачном соглашении, которое нам любезно написал…

Он хотел сказать «твой хозяин»? Поэтому оборвал себя?

— Не помню его имени.

— Мистер Вифрин. Жиром Вифрин.

— Да, он самый, — рыцарь не спешил снова смотреть мне прямо в глаза. — Он мне не представился, а я не запомнил его инициалы, когда перечитывал свиток.

— Я правильно понимаю, что теперь должна вам три золотых и пятьдесят серебряных монет?

— Ничего подобного! — возмутился он. Но это поначалу. Внимательно последила за его эмоциями на лице и не спешила верить каждому слову. Научена горьким опытом. Знаю.

— Нет, я ни к чему тебя не обязываю. И дело не в деньгах. Пойми, ты без этой бумажки — никто. Тебя выгонят за пределы Огня, если у тебя не будет документов, которые подтверждают твою личность.

— То есть теперь я ваша невеста по имени Иоланда?

— Да, и когда поставишь подпись, станешь Иоландой ун Сальфий, уважаемой дамой. Но…

— Но?

— Но это ни к чему тебя не обязывает. Я лишь это хотел сказать.

— Получается, я нужна вам в Первом Огне, чтобы отчитаться за деньги, которые вы потратили?

— И это тоже…

Мужчина поднял руку и снял с себя капюшон на завязках, почесал отросшие ниже ушей волосы. Русые. И отправился дальше по дороге, не сказав ни слова. А я смущённо потупилась и захотела вдруг извиниться. Он меня дважды спас, а я его подозреваю в низости. Как можно? Я должна… быть с ним вежливой. Он рисковал, подписывая подобные бумаги, если я правильно поняла разговор в кабаке. А я?

Что сделала я для него?

— Простите меня, — тихонько ответила ему. — Я всё сделаю, подпишу.

Тотчас послышалось негромкое:

— Спасибо.

Он не оборачивался, шёл рядом. Однако после моих слов заторопился. Ири не отставал, лениво брёл за хозяином, то и дело пытаясь толкнуть Элиаса в спину милой мордашкой.

— Ой! — изумилась, когда ирбис задел хвостом плечо рыцаря.

— Не переживай, при мне он не обнажает жало, просто играется. Помнится, он был ещё маленьким котёнком, когда я его нашёл. Мы вместе с ним росли.

— А сколько вам?

— Мне?

Рыцарь повернулся и я увидела его улыбчивый взгляд.

— Мне всего лишь двадцать шесть.

Всего лишь? Значит, по меркам снежных рыцарей он ещё молод? Или это намёк на неопытность?

Нет, он уже неоднократно доказал свою состоятельность. Не буду плохо думать о нём. Просто не хочу!

Сердце замерло в груди, едва величественные врата замка открылись под щёлкающие звуки натягиваемых цепей. Мы пересекли небольшой ров, поднялись на мост и прошли через открытые решётчатые ворота. Взяли правее от главной утоптанной в снегу тропы и оказались под большим деревом на пятачке, который окружала ещё одна крепостная стена.