Навеки (не) ваша, милорд. Часть 2

Глава 1.1

Глава 1.1

– Значит, я… тренажер?

– Что-то в этом роде, – промямлил Мэтт.

– Звучит обидно.

– Я сразу подумал об этом… об агрессивном захвате. Много читал о таких артефактах. Вот пару лет назад был… один… нашумевший в узких кругах случай, когда с помощью мощного магического предмета формировалась виртуальная сеть из ничего не подозревающих людей. Артефакт по сути становился матрицей, а люди – узлами…

– «Трехликая звезда»?

– Да. А ты о ней откуда знаешь?

– Тоже слышала… в узких кругах.

– Стелла, – торопясь и волнуясь, Мэтт всегда говорил отрывисто, – обстоятельства, понимаешь? Прорыв этот… управляемый… магом. Ты была права. Мы увлеклись технологиями, а здесь старая добрая магия… Прорыв, да… кстати… некстати… пришел из спортивного флигеля. Это действительно она… Разве кто-то переоделся в женщину и…

– Мэтт.

– Просто хотел пошутить, – парень вздохнул. – Зато Лауру можно вычеркнуть из списка. В момент импульса в спортзале ее уже не было. Засечь источник не удалось, остаточные помехи после бури. Джер был рад. Они все-таки дружили и все такое…

Шумерская табличка. Честно говоря, похожая на кусок… старой глины, потрескавшейся и почерневшей от времени. Сплошь заполнена мелкими значками. Трещины так глубоки, что ощущение, что табличка вот-вот развалится.

Я видела такие в Британском музее. Ничего выдающегося. Хозяйственные записи об овцах, расходе воды и навоза, расписки и договора купи-продай.

Здесь было что-то другое. Даже от изображения Ока тянуло нехорошей силой. Платон был занят, и за информацией я обратилась к Мэтту.

– Что на нем написано?

Однако из радиоприемника послышался звук возни. Кто-то глухо вскрикнул, что-то загремело.

– Мэтт? – испуганно спросила я.

Не хватало еще, чтобы нам кто-то помешал. Тогда точно можно попрощаться если не с жизнью, то с сознанием.

– Это призыв демона, – раздался голос Джереми Лофленда. – Удивительно, но довольно распространенная штука. Только не все из них действительно… срабатывали…

– Да, – пробормотала я. – как мило.

– Стелла, я очень зол.

– Он мне подзатыльник влепил! – сдавленно и приглушенно наябедничал Мэтт на фоне радиошума.

Снова что-то грохотнуло. Кажется, с книжной полки попадали книги.

– Не злитесь, Ваше Высочество, – миролюбиво попросила я. – И не обижайте Мэтта. Это я его заставила. Из самых высоких побуждений.

– С Мэттом я поговорю позже. Какое задание ты ему дала?

– Найти книги о подпространственных карманах. Отдать их Платону для сканирования. Мы сейчас говорим через парикмахерский дрон.

– Слышал? – сказал Джер в сторону. – И в ближайшее время на глаза мне не попадайся… А знаешь, сколько ты там уже лежишь? – это уже адресовалось мне. Голос Джереми был не просто холоден, он таил тьму и мрак Вселенной.

Вопрос меня смутил.

– Час? Два?

– Почти восемь. Мы подключили систему жизнеобеспечения, контролируем жизненные показатели… но они ухудшаются. Тварь поглощает твою жизненную энергию и ресурсы.

– Ох… но сейчас, сейчас мы же в реальном времени общаемся, да?

– Да. Поэтому я не хочу, чтобы ты отключалась. Еще раз напомню: эта штука жрет силу и время. Ты словно в пресловутом анабиозе. Но ты не озерный тритон, Стелла. У тебя несколько дней… а потом…

– Тогда не будем терять время, Джер, – перебила я принца. – И чем бы это все не закончилось, помните, милорд: случись наша встреча в другое время и при других обстоятельствах, я бы стала вашей навеки.

– Навеки… звучит неплохо, – сказал Лофленд после паузы.

– Все девушки мечтают о «Навеки», даже в состоянии тритона, – призналась я. – Поэтому не воспринимай это как что-то большее, чем мечты. Не нужно.

– Стелла, я по-прежнему…

– Лаура – в шкатулке, в подпространственном кармане. Она жива, но…

Я коротко и сухо изложила Джеру список всех опасностей, угрожающих его невесте. Там, на другом конце нашей нестабильной связи, Лофленд снова заледенел и наполнился гневом. Око начало проявлять беспокойство, и оставалось только гадать, когда оно сообразит, что я нашла способ связаться с внешним миром. Возможно, после этого начнется новый виток нашего противостояния.

– Черт! Черт! – выругался Джереми.

– Вот почему я настаиваю, чтобы ты перестал носиться со мной, как с хрустальной вазой, и подумал о Лауре. Человек неожиданно оказывается в полной темноте, в крошечном помещении без звуков и других внешних сигналов. Я наблюдаю за ней – она пока держится. Но… Джер…

– Не будем паниковать, – Лофленд громко выдохнул. – Ты не знаешь Лауру. Она сильная. Но… почему? Кому она помешала? Все девушки прекрасно знают, что конкурс – скорее возможность проявиться, напомнить о себе, завести новые связи, продвинуться в сфере модельного бизнеса.

– Да. Я сама в этом убедилась. Но, вероятнее всего, причина в собственном расследовании Лауры. Она до чего-то докопалась. Убийство привело бы к остановке конкурса и расследованию. А так… она то ли сбежала, то ли решила лишний раз не суетиться, ведь всё уже решено. Я не представляю, как она там… одна. И связаться с ней не могу. Шкатулка – отдельный артефакт, не часть Ока.

– Но ее кто-то контролирует?

– Не уверена. Думаю, это было сделано в состоянии паники. Представь: все идет по плану – и вдруг мисс Айтель с разоблачением. Они не могли знать, что я окажусь в нужном месте в нужное время и во время активации «Ока» начну выкачивать ближние артефакты. Хотя…

Я замолчала. И молчала долго, прокручивая в голове возникшие предположения.

– Стелла? – встревоженно спросил Джер. – Ты там?

– Все нормально. Я думаю. Знаешь, что-то начало проясняться.

– Поделишься?

– Пока нет. Нужно поразмыслить. Скажи, какая она… Лаура? Сильная – это я уже поняла. Но даже сильный человек может потерять голову. Я хочу знать, сколько у меня времени.

– Лаура… Айтели – старинный влиятельный род. Лауру воспитывали как будущую королеву, несмотря на то, что шансы попасть на трон через меня всегда были невелики. Но есть еще другие Сферы, где имеются свои представители короны. Принц МакАдон, к примеру, недавно овдовел и его ведомства сейчас рассылают приглашения на отбор невест.