Навстречу своей мечте

ГЛАВА 23

— Жаль, что меня не оказалось рядом тем вечером, — неустанно повторяла Лия. Я уже со счета сбилась, в который раз за последние несколько дней. Виноватой в случившемся, она себя не считала. И в принципе, была права. Наира не отстала бы. Заведомо надеясь на свою безнаказанность, рано или поздно нашла другой способ устранить соперницу.

— Столкновение в любом случае было неизбежно, — усмехнулась я, натягивая тренировочный костюм поверх огнестойкого белья — ты же понимаешь.

— Зато сегодня, тебе приходится отдуваться одной, — недовольно фыркнула Лия. — Вдвоем мы бы с ними в считанные минуты справились.

— Возможно, — не стала спорить. За прошедшую неделю и так устала противостоять напору старшего и мудрого поколения. Все вокруг только и твердили о том, как необдуманно и глупо поступила принцесса, пойдя на поводу у своих эмоций.

Особенно напрягал и изо всех сил старался отговорить, король Шахсиана. Давил на то, что я совершаю самую большую ошибку в своей жизни. И я понимала почему. Но, отступать не собиралась. Раньше надо было думать, а не выгораживать своих бессовестных родственников.

Понятное дело, родители — они переживают. Но это всеобщее единодушие окружающих, когда так нуждаешься в поддержке близких, порядком раздражало. Никто не одобрял моего стремления отстоять свою правду посредством дуэли. Даже сестра. Она бы предпочла разрешить инцидент без лишнего шума.

— Но, что сделано, то сделано! — Решение пусть и поспешное, но все-таки достаточно осознанное.

— А я не согласна! — Не желая прекращать спор возмущалась Лия, нервно вышагивая вокруг. — Считаю, что участников в справедливом бою, должно быть вдвое больше, — рвалась она присоединиться к поединку, раз уж я от него не отказалась. — Где та гадина, что позволила себе осквернить мое прекрасное тело своими превращениями?

В ответ я рассмеялась. Это же надо было придумать такое. Тело ее осквернили.

Но уже спустя мгновение, вновь стала серьезной и посмотрела с вызовом на сестру.

— Сомневаешься, что я справлюсь?

— Вовсе нет! — Обиженно и в то же время виновато воскликнула юная герцогиня, прекращая наматывать круги по комнате. — Я никогда в тебе не сомневалась! — И в подтверждение своих слов подошла ближе и порывисто обняла.

— Просто переживаю, — шептала она, поглаживая меня по спине. — Последнее время, с тобой столько всего происходит. А меня рядом не оказывается. Как будто кто-то специально старается разлучить нас. А я не готова потерять тебя. Понимаешь?

Я молча кивнула, принимая ответ. Мне и самой давно казалось, что все это не случайно. Наши пути действительно расходятся. И как раньше, не будет уже никогда. У каждой из нас своя судьба и свое предназначение в этой жизни. Единственное, что никто и никогда не сможет отнять у нас — это наша дружба и сестринская любовь.

— Ты меня не потеряешь, — едва сдержав всхлип, тихо ответила я и еще крепче обняла сестру. — Обещаю!

Настойчивый стук в дверь, заставил выпустить сестру из объятий.

— Входи, — произнесла я, отступая в сторону, уже зная кто стоит за дверью.

С Дэрэнтом мы заранее условились встретиться в моих покоях, чтобы он смог перенести меня прямо на место предстоящего боя, в обход любопытных глаз.

Конечно же, скрыть такое событие от гостей, понаехавших во дворец, не удалось. Слухи среди придворных разлетелись быстрее ветра. Разговоры во дворце, только и велись о дуэли. В том, что ее инициатором стала принцесса-чужестранка никто не сомневался. И все просто недоумевали, как правитель драконов допустил такое самоуправство.

«Неужели эта высокородная выскочка станет королевой Шахсиана?» — Возмущённо шептались сплетники.

«Она не устоит против драконьево огня. Будьте уверены!» — Решительно шипели в ответ злые языки, растягивая ехидные улыбки на завистливых лицах, завидев меня издалека, убежденные в моей природной глухоте, коими считали всех людей.

«Человеческая женщина никогда не станет властвовать над нами. Налуна этого не допустит!» — Тихо напутствовали они мне вслед, провожая ненавистными взглядами.

А я лишь усмехалась, удивляясь, откуда столько злости и яда в этих красивых женщинах, принадлежащих драконьей расе.

Неужели всему виной, банальная зависть и нежелание делиться своими мужчинами? Или проклятье сделало их такими жестокими?

Скорее всего все вместе. Гордость и чувство собственного превосходства всегда было у драконов в крови. Прибавить сюда все вышеперечисленное и получится убийственный коктейль. Харсовы расистки просто обозлились на других женщин, потому что в свое время, остались без дара темной богини.

А жизнь их так ничему и не научила.

Я уже не раз и всерьез подумывала отказать в помощи гордецам. Но что-то внутри останавливало, не позволяя отступить и позорно сдаться.

Например, как сейчас. Когда на меня смотрели ярко желтые глаза — это что-то, приятным теплом разливалось внутри.

— Готова? — Не скрывая напряжения в голосе Дэрэнт шагнул навстречу. Он не стал исключением. Как и большинство, не одобрял мой поступок. Но выбор сделан, принят богами и назад пути нет. А значит, ему оставалось просто принять неизбежное и не вмешиваться. Как бы юноша не настаивал.

— Готова, — прозвучало уверенно. Смело шагнула вперёд и вложила руку в большую раскрытую ладонь.

***

На трибунах, вокруг лоджии его величества собралось немало любопытных зевак, сумевших каким-то чудом пробиться на запрещённое мероприятие.

При нашем появлении на арене, наступила тишина. Десятки пар зорких глаз уставились на нас.

— Зачем они здесь? — Стараясь подавить вспыхнувшее раздражение, я кивнула в сторону притихших зрителей. Я, конечно, не надеялась, что Ранфер сумеет отделаться от всех желающих сунуть нос в дела королевской семьи. Но, выступать на публику, как какая-то обезьянка на ярмарке, для собравшихся вокруг хищников, не было никакого желания.

— Ни за что не переживай, — уловив мое настроение, Дэрэнт крепче сжал мою ладошку, которую так и не выпустил из своей крепкой хватки. — Я буду рядом, — чуть наклонившись шепнул он — и, если понадобиться, вмешаюсь, в любой момент.

— Что? Нет! — Воскликнула я. — Даже не вздумай! — И поспешно высвободила руку из захвата. — Не смей вмешиваться, слышишь!? — Настроена я была решительно и благодаря Шахсану чувствовала себя уверенно. Последние несколько ночей, он ни на минуту не покидал меня, укрепляя магическую связь.

Я еще не до конца поняла, что произошло. Но сегодня утром, проснувшись от переполняющей энергии, почувствовала, что моя магия стала немного иной.

Заглянув внутрь себя и внимательно проследив за потоками каналов, скорее интуитивно, поняла, что все четыре стихии, теперь каким-то образом связаны и могут взаимодействовать между собой, дополняя друг друга. И возможно, совсем скоро, мне предстоит это выяснить на практике.

— Ты не понимаешь, — запротестовал Дэрэнт, снова сокращая расстояние между нами. — Многие из них не верят, что покровительница драконов и вправду откликнулась на твой призыв, — он кивком головы указал на трибуны позади себя. — Отец позволил им присутствовать в качестве свидетелей. Но не забывай, они драконы и всегда будут стоять на стороне себе подобных. Вчера вечером многие из женщин посещали храм темной богини. Догадываешься зачем?

Я лишь мысленно усмехнулась.

— Если что-то пойдет не так, я...

— Нет! — резко оборвала его. — Я благодарна тебе за заботу. Но, это мой бой. Даже, если что-то пойдет не так, просто верь в меня и пообещай, что не будешь вмешиваться.

Потянулась к юноше и взяла за руку, поражаясь своей решимости. Дэрэнт упрямо молчал, хмуро сдвинув брови на переносице и смотрел прямо в мои глаза.

— Поклянись, — с нажимом повторила ему. — Для меня это важно.

— Хорошо, — после долгих раздумий сдался принц и нехотя произнес: — Обещаю.

Взгляд Наиры, появившейся в сопровождении отца и двух стражей, обжёг ненавистью и завистью, когда упал на наши сомкнутые ладони. Красивое лицо, на мгновение исказила маска презрения. Но я успела заметить и усмехнулась, понимая, кому предназначены все эти «чудные» эмоции. Чувствовала весь негатив, исходивший от нее. Того и гляди, сама же отравится своей враждебностью и сражаться будет не с кем.

Прежде, чем отпустить руку Дэрэнта, гордо расправила плечи и с вызовом посмотрела на противницу. Да, я тоже не питала тёплых чувств к красноволосой драконице, но все же, не настолько захлёбывалась собственной злостью, чтобы так явно желать испепелить взглядом соперницу еще до начала боя.

Наира, лишь криво улыбнулась в ответ.

— Удачи! — Произнес Дэрэнт, в то время как я сделала несколько шагов в сторону, увеличивая расстояние между нами и настраиваясь на поединок. Кажется, он еще что-то говорил, но я уже не слышала и не смотрела в его сторону, решительно двигалась к центру поля, краем глаза подмечая, как подобрались зрители на трибунах. Зашелестели их голоса. Отец и мать застыли на своих местах подобно скульптурам, напряжённо провожая взволнованными взглядами. Задумчивый Ранфер и более спокойная королева Шахсиана, в компании двух женщин тоже следили внимательно. Из всей толпы собравшихся, только Кайри и Лия ободряюще улыбались. Но и на их лицах я сумела разглядеть беспокойство.

Как только мы заняли свои позиции, со стороны трибун раздался усиленный магией голос правителя драконов.

— Сегодня, мы собрались с вами здесь, чтобы стать очевидцами исторического поединка. Первого за последние два столетия и единственного за этот срок, который боги не оставили без внимания. Да-да, — перебивая шум вспыхнувших голосов Ранфер подтвердил, что сама Налуна засвидетельствовала предстоящее событие, оставив метки на руках участниц.

— И раз уж высшие решили: бою место быть. Кто мы такие, чтобы перечить им. Нам остаётся только смотреть, уповать на их милость и ждать исхода магической дуэли. Справедливость должна восторжествовать. Да будет так!

Последние слова правителя потонули в разразившемся над ареной громе, после вспыхнувших молний на чистом безоблачном небе. Сидящие на трибунах дружно ахнули и испуганно пригнули головы. Воздух и земля под ногами содрогнулись и над площадкой, изолируя участниц поединка, раскрылся плотный купол.

Теперь, никто из присутствующих не сможет помешать ходу битвы.

Наира атаковала первой. Нетерпеливая. Ждала момента, когда «прозвучит гонг», чтобы как можно скорее расправиться с соперницей. И если бы я не ожидала этого, уже получила свои первые боевые травмы в едва начавшемся сражении.

По словам Дэрэнта, красноволосая была достойным противником. Как и большинство сильных магов среди драконов обладала тремя видами стихий. Огонь, земля и воздух. Последняя, оказалась не самой сильной ее стороной. Но и оставшихся двух было достаточно, чтобы оценить потенциал противницы и понять — победа лёгкой не будет.

Первой, драконица призвала стихию земли. Решила в буквальном смысле прощупать почву под моими ногами и подсчитать свои шансы на победу, заведомо зная, что воздух, не самая слабая моя сторона.

Но, что воздух, по сравнению с землёй, дарованной мне еще в детстве.

Магия отозвалась мгновенно. Поток чистой энергии заискрил на кончиках пальцев. Круг, описанный рукой и в воздухе развернулся защитный экран. Десятки каменных игл, тут же впились в его поверхность. Насквозь протыкая своими острыми концами.

Неплохо подготовилась! Тренировалась все эти дни, пока я, бессовестно дрыхла, хоть и не по своей воле. Среагировала бы на долю секунды позже и мое тело уже бы корчилось на земле от боли.

Нет, меня бы не убило, благодаря защитному костюму, прикрывающему корпус. Вспороть магическую ткань, созданную специально для боев, не так-то просто. Но значительные ранения на неприкрытых участках и синяки на теле однозначно могли повлиять на исход поединка.

Не успела я по достоинству оценить силу первого удара, в мою сторону уже летело следующее заклинание, рассекая поверхность грунта, оставляя за собой глубокую, молниеносно приближающуюся расщелину.

Успела отскочить в сторону прежде, чем почва ушла из-под ног. Но не учла одного. Заклинание все еще продолжало действовать, извиваясь подобно змее, двигалось вслед за своей целью.

Следить за противником и одновременно увиливать от его долгоиграющей атаки было не удобно, мешало концентрации, а метания из стороны в сторону отнимали силы и дыхание сбивалось.

Мысленно ругая себя за непредусмотрительность, в очередной раз увернулась от юркой «змейки», заметно всхуднувшей и поубавившей свой пыл и краем глаза уловила движение в противоположной стороне поля. И это сыграло мне на руку.

Наира опустилась на корточки, прикладывая ладони к земле. Ее заклинание начало ослабевать и требовало подпитки.

Больше не теряя ни секунды, призвала магию воздуха и прямо на ходу отправила мощный поток в сторону противницы. Стихия закружилась и вихрем понеслась на драконицу поднимая клубы пыли.

Цель была достигнута и отброшена на добрые несколько метров. Пока Наира приходила в себя, призвала землю и вернула графине ее же заклинание, вложив в него больше сил и энергии.

Теперь пришла очередь Наиры скакать по полю и уворачиваться от разверзнутой глиняной пасти, давая мне возможность немного передохнуть и собраться.

Нападать я не спешила, берегла силы и терпеливо ждала, пока противница подустанет и сама вновь начнет атаковать.

Уже скоро драконица оступилась и угодила в провал по самую грудь. Края которого моментально сомкнулись, ограничивая движения девушки. Еще какое-то время ей потребовалось, чтобы выбраться из земляного капкана. И вот теперь, на грани бешенства, метая молнии глазами, девушка стояла передо мной пылая праведным гневом и единственным желанием — спалить.

Я ждала этого, но не ожидала, что Наира решиться вложить в удар всю свою оставшуюся силу. Очень непредусмотрительно с ее стороны. Ведь, если мне удастся выстоять против мощной атаки драконицы, последней придется далеко непросто.

Смертоносная стихия приближалась. Быстро, неминуемо и мне было страшно. Казалось, справиться с огненным облаком нет никаких шансов.

Секунда, другая... Едва успела подавить в себе сомнения, раскрылась, всецело доверяя своей магии и мир перед глазами вспыхнул всеми оттенками оранжевого.

Хорошо, что сейчас я не слышала ничего, что творилось за пределами купола. Отрезанным от внешнего мира во время поединка, нам ничего не мешало сосредоточиться на главном.

А главным, естественно, являлась победа.

Об этом я и думала, аккуратно и не спеша вбирая в себя чужую магию.

Ткань защитного костюма начинала трещать и плавиться. Не рассчитана она была на столь долгое нахождение в страстных объятиях драконьей стихии. Под ним был еще слой защитного белья. Но даже, если и оно не справится с коварной магией, мне было уже плевать. В этом мире наготы стесняться не принято.

Огонь, тем временем медленно разливался по телу. До отказа заполняя собой магические каналы, словно недостающее звено. Сконцентрировался в районе солнечного сплетения и затаился, ожидая своего выхода.

Когда последние язычки пламени скрылись под чистой, не тронутой ожогами кожей, я была готова к ответной атаке и не заставила себя ждать. Лишь усмехнулась, встретив шокированный взгляд изможденной соперницы и призвала воздух, предварительно подогрев его до предела.

Сгусток раскаленной стихии, стремительно преодолел разделяющее нас расстояние и завис над головой Наиры. Мгновение и драконица оказалась в плотном кольце, начиная задыхаться от обжигающего легкие пекла. Петля вокруг медленно сжималась, заставляя девушку вскрикивать от боли. Но она уже ничего не могла сделать.

Бой Наиры был проигран. Противница сдалась, удерживаясь на ногах из последних сил. И как только прозвучал ее обречённый стон, я сжались над побежденной и развеяла свою магию. Следом растаял и купол над ареной, пропуская взволнованные крики зрителей. Некоторые из них уже спешили к нам.

Едва, почти бессознательную Наиру, положили на носилки, я вздохнула с облегчением и устремив глаза в темнеющее небо, тихо прошептала: — Спасибо...

Чуть заметная вспышка и руку обожгла острая боль. Зашипела от неприятных ощущений и опустила взгляд туда, где еще недавно алел знак призыва. Теперь на его месте сияла новая метка — победительницы!