Не было бы счастья ...

Глава 1

За окном царил декабрь, окутывая мир морозным дыханием. Снега в этом году выпало столько, что сугробы подбирались к окнам первого этажа, укрывая академию пушистым одеялом. В это время мало кто думал об учёбе. Мысли большинства студенток, да и не только студенток, витали вокруг предстоящего зимнего бала, организованного императорской семьёй, и последующих каникул. Традиционно этот благотворительный бал был прекрасной возможностью потанцевать, повеселиться, посмеяться, участвуя в различных конкурсах и играх. Но в этом году, чтобы привлечь побольше богатых и влиятельных людей империи и собрать больше средств на благотворительность, было объявлено, что в качестве ценных призов в лотерее разыграют одиннадцать уникальных снежных шаров. Каждый шар содержал в себе магический заряд, способный либо исполнить любое желание (в пределах разумного, воскресить мёртвых, увы, не получится), либо открыть завесу будущего и дать важное предсказание, либо подарить возможность что-то сделать или получить. Один шар — одно чудо. Из-за этой лотереи и приезда большого количества гостей суета в академии стояла невероятная. Многие девушки рассчитывали не только на выигрыш, но и на возможность привлечь внимание состоятельных мужчин.

Но всё это меня совершенно не трогало. Вернувшись из библиотеки, я скинула свою фиолетовую мантию, обязательную для всех студентов нашей академии, на стул, где она развалилась бесформенной кучей, и с неудовольствием отметила, что соседки по общежитию опять устроили шумную гулянку. В академии было всего четыре факультета, и в общежитии разделение шло по этажам. На первом жили стихийники, на втором — артефакторы, на третьем — мой факультет бытовиков, и на последнем, четвёртом этаже — тёмные маги. Самые отвязные, шумные и непредсказуемые вечеринки, конечно же, проходили у тёмных, но и все остальные недалеко от них ушли. Не то чтобы это было в порядке вещей, но время от времени, особенно если был повод, гулянки случались. Вот и сейчас девчонки в соседней комнате, громко смеясь и переговариваясь, обсуждали предстоящий бал, перебивая друг друга и совершенно не обращая внимания на окружающих. И меня это жутко раздражало.

В отличие от многих, я учёбу не забросила. Сама собой курсовая работа, оценка за которую непосредственно повлияет на мой диплом, не напишется, а ставить под угрозу мой будущий золотой диплом с одними пятёрками я не собиралась. Вот и приходилось мне в то время, когда все остальные развлекались, корпеть над учебниками, погружаясь в мир формул и законов магии быта.

Была бы моя воля, я бы на этот бал вообще не пошла, но фамилия обязывала. Моя семья принадлежала к очень древнему и влиятельному роду, и на мероприятие, организованное императором, родители не явиться не могли. А раз придут они, значит, обязана присутствовать и я. Это было неписаное правило, которое я не могла нарушить, хоть и очень хотела. Меня ждала скучная церемония, вымученные улыбки и пустые разговоры.

Настроение поднимала только что подслушанная в читальном зале библиотеки новость.

— Да, ходят слухи, что это Её Величество заставила его сделать эти шары, — шептались второкурсницы, сидевшие за моей спиной.

Их неугомонный щебет раздражал не только меня. Похоже, даже призрак первого библиотекаря, Карла, утратил своё призрачное терпение. Ледяной порыв ветра, взъерошивший девичьи локоны, недвусмысленно намекал на необходимость соблюдать тишину в священных стенах библиотеки. О, как я была солидарна с бестелесным хранителем знаний! Хотите сплетничать – извольте выйти вон! Девушки на мгновение притихли, словно испуганные гневным дуновением из потустороннего мира, но потом одна из них не выдержала и продолжила свой шёпот:

— Говорят, на сегодняшнем балу Алекс де Валон объявит имя своей невесты. Вернее, это сделают его родители, разумеется, с высочайшего одобрения императора. Всё-таки, он его троюродный племянник, – добавила она с заговорщическим видом.

— Ах, Алекс! — мечтательно вздохнула вторая, вызвав у меня невольную гримасу.

— Даже если невеста уже выбрана, вряд ли это кто-то из нас. Скорее всего, какая-нибудь знатная аристократка. Парни его круга женятся только на себе подобных — с примесью зависти в голосе сказала первая девушка.

— Алекс… женится?! – резко обернувшись к ним, спросила я, едва не свалившись со стула от неожиданности.

Девушки вздрогнули, но, быстро придя в себя, прошептали:

— Да. Кажется, родители уже завершают переговоры.

— Точно выбрана? – с надеждой в голосе уточнила я, чувствуя, как на лице сама собой расцветает радостная улыбка.

— Вроде бы да, – подтвердили они, с опаской косясь в мою сторону.

Такое вопиющее нарушение библиотечного этикета переполнило чашу терпения призрака Карла. Мощным порывом ветра он выставил нас всех за дверь. Но новость о женитьбе Алекса была настолько восхитительна, что я даже не расстроилась из-за прерванных занятий. Моё настроение взлетело до небес, и я с нетерпением стала ждать завтрашнего бала.