(не) Целуй меня, Дракон

Глава 1.

Я стояла перед зеркалом, и отражение смотрело на меня бездонным, холодным взглядом.

Платье облегало тело, как вторая кожа — тяжелый, огненный шелк, сотканный в далеких мастерских Восточных островов, где ткачихи вплетали в нити капли рубиновой пыли, чтобы одежда сияла, будто живая. Корсет без бретелей, стянутый до невозможности, был вышит серебряными нитями и инкрустирован сапфирами — теми самыми, что когда-то пылились в сокровищницах драконов. Теперь они сверкали на мне, в память о том, как император обратил их род в камни.

На шее многоярусное ожерелье, каждый уровень тоньше паутины, каждый сапфир величиной с голубиное яйцо, оправленный в серебро с гравировкой древних рун подавления. Мне нельзя колдовать без разрешения. Таков указ императора.

На запястьях — браслеты, не просто украшения, а артефакты: тонкие серебряные обручи с выгравированными драконьими клыками, символом покоренной мощи. В огненно-рыжих волосах, уложенных в сложную диадему из кос и свободных прядей, переплетались серебряные нити — знак чистоты, власти и обета.

Я была готова.

С самого детства.

Император выбрал меня, когда мне едва исполнилось три года — в тот день, когда я, играя на площади во время праздника, неосознанно остановила работающий фонтан, заставив воду застыть в воздухе сверкающим куполом. Сильнейшая магесса империи. Только моя кровь, только моя магия могла укрепить власть его династии. Только я могла родить наследников, чья сила превзойдет даже его. И только моя воля удержит древнее проклятие, не дав драконам восстать из небытия.

Принц... Лориан.

Высокий, с темными волосами, всегда собранными в строгий узел у затылка, и теплыми глазами цвета старого золота. Он начал навещать меня после моего восемнадцатилетия, принося в дар редкие гримуары, засушенные цветы с горных склонов, где, по легендам, когда-то гнездились драконы, шелковые ленты, выкрашенные в цвет моих волос. Вчера... вчера он поцеловал меня. Не в щеку, как раньше, а в губы — осторожно, почти несмело, будто боялся, что я рассыплюсь у него в руках, как пепел. И я позволила.

Это правильно. Ведь я его невеста.

Теперь он с нетерпением ждал сегодняшней брачной ночи, о чем он сразу мне и сказал. Он возьмет меня, как и полагается будущему королю. Впитает в себя часть моей силы. И заменит отца на троне.

Все правильно. Все так и должно быть.

Я не знала другой жизни. Мои родители погибли, когда мне было пять лет — их карета сорвалась с обрыва по дороге в столицу. Но к тому моменту я уже была обручена с наследным принцем. Императорская семья забрала меня, поселила в западном крыле дворца, в покоях с окнами из цветного стекла, где солнечные лучи рисовали на полу узоры. Меня учили всему: от придворного этикета до темных заклятий, от поэзии до врачевания. А после совершеннолетия и искусству ублажать мужа в постели. Моя судьба была предопределена.

И все же... пальцы слегка дрогнули, сжимая складки платья. В груди что-то сжалось — не страх, нет, но... предчувствие.

За спиной раздались шаги — легкие, почти бесшумные, но я узнала их сразу.

— Сафира. Ну вот, — прозвучал знакомый приторно сладкий голос. — Ты почти уже жена.

Я не обернулась. В зеркале отразилась она — моя кузина.

Селия.

Ее платье было бледно-голубым, как лед, а волосы — цвета воронова крыла, ниспадающие волнами до талии. Когда-то, до моего рождения, именно она считалась сильнейшей. Именно ее прочили в жены Лориану.

Пока не появилась я.

Пока император не разорвал их помолвку одним росчерком пера.

— Ты прекрасна, — сказала Селия, подходя ближе. Ее пальцы коснулись моих волос, поправили серебряную нить. — Почти как настоящая императрица.

Я встретила ее взгляд в зеркале.

— Я ею и стану.

Она улыбнулась.

— Разумеется.

Я развернулась и увидела в ее руках небольшую шкатулку. Селия открыла ее с торжествующим видом, но внутри оказался лишь пустой черный камень — неприметный, словно обычный булыжник, вырванный из мостовой.

— Что это? — нахмурилась я, не понимая ее замысла.

Она не особо любила меня. Ее сладкие улыбки и нежные слова были лишь маской, которую она надевала перед императором и его семьей. Наедине же Селия либо молчала, либо смотрела так, что по спине пробегал холод.

— Мой свадебный подарок. Это сильный защитный артефакт, — прошептала она, и в ее голосе зазвучали нотки искреннего волнения. — Уверена, тебе он понравится. Тебе нужно лишь влить в него каплю своей магии. Колье же не блокирует ее полностью?

Я покачала головой. Да, я не могла колдовать в полную силу, но простейшие заклинания были мне доступны. Влить часть силы в камень — пустяк. Но зачем ей это? Зачем дарить мне «защитный» артефакт, если я не особо ее интересовала раньше?

Сомнения не оставляли меня, но капля магии не так много. Вдруг она и правда, хочет сделать что-то хорошее, перед тем как я стану женой принца? Я протянула руку, едва касаясь камня кончиками пальцев. С трудом выпустила в него тонкую струйку магии — и вдруг...

Камень ожил.

Он затрепетал, словно сердце, вырванное из груди, и на его поверхности побежали трещины, как молнии. Черная оболочка осыпалась, словно пепел, и в шкатулке остался сапфир невероятной красоты — осколок ночного неба, пойманный в ловушку земли. Он пульсировал мягким синим светом, словно дыша, и когда я коснулась его, камень потеплел, будто в нем билось живое тепло.

Я замерла, пораженная. Впервые видела такой артефакт. Его магия была... знакомой. Теплой, как прикосновение Лориана, и в то же время древней, как руны на моем ожерелье.