Не для тебя, принцесса!

Глава 1. Золото для змеи

Тёплый ветерок играл длинными золотистыми прядями Маджины, шевеля страницы раскрытой книги на её коленях. Вокруг благоухали кусты жасмина, их сладкий аромат смешивался с запахом свежескошенной травы. Где-то в листве перекликались птицы, а бабочки кружили между цветами, словно танцуя под беззвучную мелодию лета.

Маджина улыбнулась, проводя изящным пальцем по иллюстрации редкого цветка. Она знала его название на пяти языках и помнила все трактаты, где упоминались его целебные свойства. Ботаника и зоология — вот что действительно завораживало её. В отличие от придворных церемоний, политических игр и бесконечных уроков для «благородных девиц».

— Вот бы посвятить жизнь изучению природы... — прошептала она, откидываясь на резную скамью беседки.

Но судьба распорядилась иначе. Она — принцесса Маджина Селеста Соларийская, первая дочь короля Соларии. Её младшая сестра, принцесса Серафина, была воплощением совершенства — умна, прекрасна, искусна в государственных делах.

Маджина покачала головой. Она не была так умна и обворожительна, как младшая. А что говорить о красоте!.. И сколь отец любил младшую Серафину, столь же был разочарован в старшей. По закону престол может занимать женщина — первая из королевских потомков, однако в последнее время совет всё чаще намекал, что "первая принцесса на троне — это риск". Будущее Маджины было тревожным настолько, что в горле застревал ком.

Из-за кустов роз донеслись голоса служанок:

— Принцесса Серафина сегодня снова поразила совет!

— А принцесса Маджина?

— А что она? Сидит в саду, книжки читает. Какая от неё польза?

Маджина сжала страницы, но промолчала. Они были правы. Она стала разочарованием для отца и живым укором для сестры. Хотя... у неё была мягкая постель, роскошные платья и библиотека, о которой простолюдинки не смели и мечтать.

Её покои отражали её душу — высокие окна, залитые солнцем, стены в акварелях экзотических растений, полки с драгоценными фолиантами. На письменном столе лежало письмо с узнаваемым размашистым почерком — от Велетты, её подруги детства, принцессы империи Риватто.

Дорогая Маджина,

Если ты читаешь это в один из тех дней, когда снова сомневаешься в своём предназначении — выбрось эти мысли вместе с надоедливой мушкой.

Я вот уже третий месяц осваиваю "Танец Серебряной Змеи" — представляешь, разбила вдребезги огромную вазу, которая так некстати оказалась рядом! Но старшая сестра, как всегда, превзошла меня даже в танцах! "Императорское достоинство", — говорит. А я ей: "Иди в сад, там твоё достоинство пригодится — сорняки полоть!"

А ты не слушай тех, кто говорит, что принцесса должна быть только украшением трона. Ты слышишь музыку природы лучше, чем фальшивые ноты придворных. Ты видишь красоту в том, что другие не замечают. Разве это не дар?

Когда-нибудь мы сбежим — я приеду под видом бродячей артистки, ты переоденешься учёной-натуралисткой, и мы отправимся туда, где нет дворцовых интриг. А пока — держи голову выше, подруга. И помни: даже если весь мир считает тебя "неправильной" принцессой, я-то знаю правду.

Твоя Велетта.

Маджина рассмеялась — впервые за неделю. Слова подруги согрели её сердце. Она тут же взяла перо и начала писать ответ, время от времени проводя рукой по золотистым волосам, выбивавшимся из её прически.

Закончив, она запечатала письмо королевской печатью и позвала служанку.

Пора было готовиться к ужину.

Её светлое платье колыхалось, как крылья мотылька, а золочёные туфли мягко ступали по мраморным плитам.

Проходя мимо зала Совета, она вдруг услышала:

— Делегация отправляется завтра. Кто поедет на переговоры с Эльдрарией?

Маджина остановилась, затем неожиданно вошла:

— Я поеду.

Советники замерли. Канцлер поправил очки:

— Ваше Высочество... Вы уверены? Это опасная миссия.

— Я первая принцесса Соларии. Разве не моя обязанность служить стране? — её голос звучал непривычно твёрдо. Она должна быть полезной своей семье, как никак она принцесса и у неё есть обязанности. Не повод ли это хоть как-то проявить себя?

На следующий день Маджина уже сидела в карете, наблюдая, как за окном мелькают вековые деревья. Где-то прыгала белка, стая разноцветных птиц вспорхнула в небо... Сердце Маджины билось в волнении. Она не знала, что в этом лесу её ждёт не просто приключение, а встреча, которая перевернёт всю её жизнь.

***

Лагерь делегации раскинулся на опушке густого леса — шатры с гербами, мерцающие костры, приглушённые переговоры стражников. Маджина сидела в своей палатке, изучая карту местности. Она ещё не видела никого из представителей Эльдрарии, но знала, что их можно узнать по массивным пряжкам с золотыми драконами и характерным узорчатым поясам.

— Нейтральные земли... — прошептала она, проводя пальцем по карте. — Интересно, какие редкие виды здесь обитают?

Решив размять ноги, Маджина вышла наружу.

— Просто прогуляюсь рядом с лагерем… — несмело сказала она нескольким хмурым охранникам. Две служанки молчаливо двинулись за ней следом, подобрав тёмные юбки.

Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, рисуя на земле кружевные узоры. Лес очаровывал. Те самые травы и цветы, что Маджина рассматривала только на картинках в книгах, теперь росли здесь, живые и настоящие. Их хотелось трогать, разглядывать, запоминать каждую деталь, наслаждаться этим зрелищем бесконечно! Принцесса, увлекшись сбором редких растений, даже не заметила, как отошла далеко от служанок. Когда же подняла голову — девушек нигде не было видно.

Сделав несколько шагов за высокие кусты папоротника, она вдруг замерла — перед ней порхала огромная бабочка с крыльями, переливающимися всеми оттенками сапфира.

— Morpho menelaus... — пробормотала Маджина, завороженно следя за её полётом. — Но они же не водятся севернее...

Бабочка, словно дразня, то приближалась, то удалялась, уводя принцессу всё глубже в лесную чащу. Вдруг где-то справа вспорхнула птица с радужным оперением — такое Маджина видела только на картинках!