Не допусти хаоса

Глава 1. Закат над храмом.

Кровь – священная жертва.

Кровь твоя принадлежит высшим, и её приношение есть высшая честь.

Не противься судьбе, данной тебе богами.

– Ты должна понять правила, - повторяла мне мать, пока она ещё могла говорить. Правило первое: никогда не смотри им в глаза. Второе: помни, что ты принадлежишь им с момента рождения. Третье: если нарушишь правила, тебя ждет публичная казнь на центральной площади. Но главное правило - даже не думай о сопротивлении.

К своду правил мамы я добавила ещё одно: если ты собираешься умереть, то хотя бы выбери достойное место. Зовите меня Шарлотта Кайс. И, кажется, я нашла для себя такую локацию. Солнце восходит, заливая округу мягким тёплым светом. В этот момент где-то подземный колокол начинает свой зловещий перезвон. Знак того, что они засыпают. Те, кому принадлежит этот мир.

Храм построен из чёрного камня, который кажется живым. Архитектура издевательски совершенна - острые шпили, словно клыки, вонзаются в небо. Огромные витражи рассказывают историю о том, как вампиры спасли человечество от самоуничтожения. Как они принесли порядок в хаос. Блестящая ложь, запечатленная в цветном стекле.

Мои пальцы сжимаются на рукояти ножа. Дешёвый металл, заточенный до бритвенной остроты. Единственное оружие, которое у меня есть. В кармане шуршит сложенная записка - адрес безопасного дома. Если что-то пойдёт не так, если меня поймают... лучше даже не думать об этом.

Группа собралась в полном составе. Двенадцать человек. Тринадцать вместе со мной. Мы называем себя "Пепельные". Наши лица скрыты под простыми тканевыми масками. Никто не должен узнать нас.

– Последняя проверка, - шепчу я. Мои люди кивают. У каждого своя задача. Кто-то будет отвлекать охрану, кто-то - блокировать выходы. Но главное - уничтожить хранилище. То место, где они держат запасы крови. Месяцы работы ради одного удара.

Я помню тот день, когда решила присоединиться к сопротивлению. Мне было шестнадцать. Родители исчезли ночью. Просто взяли и исчезли. Без следа. Без объяснений. Только красные пятна на полу и характерный запах. Теперь я знаю правду - их забрали. За долги. Такое случается часто. Очень часто. И, что хуже всего, – коллекторами работают обычные люди.

– Кто-то идёт, - предупреждает Марк, наш наблюдатель. Его голос дрожит. Он новичок, совсем зелёный. Но у него есть то, чего нет у многих - ненависть. Та самая чистая, первобытная ненависть, которая толкает на безумства.

Тени движутся между колоннами. Грациозные, как кошки. Их глаза светятся в темноте. Эти ублюдки даже не пытаются скрыться. Зачем? Они знают, что мы их боимся. Что мы будем стоять, парализованные страхом, пока они будут высасывать из нас жизнь. Ведь все мы всего лишь доноры, стадо, живой резервуар на ножках.

– Слишком быстро, – бормочу я, пробираясь к чёрному ходу.

– Кажется, нас кто-то сдал, – Марк присоединяется к общей группе.

– Разделимся. Лотта, Марк, Эвелин, Риго и Лейто – на север. Мы обойдём с другой стороны, – махнув на прощание, Крис, наш предводитель, уводит часть группы за собой.

Я киваю и продолжаю красться по внутреннему двору храма. Осталась пара десятков метров сквозь кусты роз. Напоровшись на очередной шип, я зашипела от боли. До заветной двери, разделяющий храм и внешний мир, осталось всего чуть-чуть, когда за спиной послышались шаги.

– Крысы в храме Хранительницы крови. Какое убожество.

Переглянувшись с остальными, я встала и вышла на свет. Прятаться бесполезно, мы попали в самый худший из сценариев. Нарушив первое правило матери, я подняла глаза, поймав насмешливый кроваво-красный взгляд. В детстве мне казалось, что наши боги должны быть воплощением изящества и красоты. Увы, настигнувшая нас смерть выглядела совершенно иначе – двухметровая груда мышц с копной длинных чёрных волос. Натаниэль, Разрушитель, двенадцатый из Пантеона Крови. Десница и каратель, выполняющий всю грязную работу.

– Смелые крыски, – вампир оскалился, предвкушая скорую расправу.

– Сдохни, ублюдок! – я сжала в руке пульт и нажала одну из кнопок, надеясь, что Крис смог выбраться наружу. План, мать его, Б не заставил себя ждать. Оглушительный взрыв сотряс храм до основания. Мысленно показав неприличный жест владелице храма – Кайре, Хранительнице крови, – я закрыла глаза. Лицо опалило жаром и пылью. А затем, на мгновение почувствовав мощную хватку, я растворилась.

Когда-то давно мир перестал принадлежать людям. На свет вышли они – сильные, противоестественные и беспощадные. Двенадцать вампиров. Показав свою разрушительную силу, они утопили планету в крови и подчинили себе всё. Верховный вампир – Астрил, Повелитель Ночи – разделил оставшихся в живых людей на двенадцать зон. В центре каждой зоны возвышалась башня.

Я жила в зоне влияния Кайры, Хранительницы Крови. Именно она придумала и ввела систему регулярных донорских заборов. До этого вампиры просто убивали нас, как скот. Прогресс, не правда ли? Впрочем, отчаявшемуся человечеству этого было достаточно. Возведя вампиров в ранг божества, люди поклонялись им. Так появились храмы, алтари, священники и паства. Придурки, верящие в то, что Астрил – воплощение бога на земле.

Впрочем, сама дюжина редко вмешивалась в дела смертных. Изредка они вещали с огромных экранов – тех немногих, что остались после Старого мира – рассказывая о том, как всё прекрасно. Им было наплевать на нас, пока кровь поступала без сбоев. Но всегда находились отчаянные, осмелившиеся поднять голову и воспротивиться установившейся системе. И тогда на сцену выходил он. Натаниэль, Разрушитель. Восставшие захлёбывались собственной кровью. Двенадцатый часто устраивал показательные казни, транслируя пытки из своей башни.

На самом деле, после реформы Кайры жизнь стала чуточку легче. Кровь по-прежнему была самым ходовым ресурсом, но нас хотя бы оставляли в живых. Находились предприимчивые смертные, которые добивались высоких постов при вампирах и жили в весьма хороших условиях. В основном всем заправляли низшие – обращенные вампиры, не отличавшиеся ни силой, ни способностями. Бледные тени своих создателей. И, в отличие от Пантеона, низшие боялись солнечного света.