Не драконь бабушку, милок!

Глава 21. Ожившие сказки

Обед придал сил, а история с козой и лже-лордами — отличного настроения. Словно любимую комедию посмотрела по телевизору. Даже узкая тропа в ущелье, уходящая в холодную тень, теперь казалась не пугающей темнотой, а дорогой к заветной цели.

Желание побыстрее встретиться с богиней уже не пугало, а манило. Волнительная метаморфоза. Правда, Георг с этим категорически не соглашался.

— Леди Клара, я вновь должен настаивать! Без Тирга и Монка мы уязвимы! — нудил он, в который раз пытаясь развернуть моего Буяна. Двух наших стражников отправили во дворец конвоировать тех «купцов-мошенников».

Леон, которого я не ожидала увидеть в роли стратега, горячо негодовал из-за магии иллюзий прямо у него под носом. И ведь Георг ему даже не успел рассказать обо всём, что видел во дворце. Вот крику-то будет...

Ну, а наш отряд в итоге поредел. Четыре стражника распределились на ведущих и замыкающих, а пятый взлетел в небо жёлтым драконом. Наш воздушный щит.

Я потрепала Буяна по шее, сунув ему яблоко из рюкзака. Георг и Леон помогли мне взобраться в седло с таким видом, будто водружали на постамент хрустальную вазу.

Стражники же, оставшиеся в отряде, старательно смотрели куда угодно, только не на меня. Интересно, почему? То ли принц настрого запретил, то ли я уже успела обзавестись не самой лучшей репутацией после того постоялого двора. Пожала плечами, в конце концов, мне с ними детей не крестить.

Ландшафт стремительно менялся. Едва мы миновали последние дома Вераля, ровная дорога превратилась в узкую и каменистую тропу, где и двум повозкам было бы не разъехаться.

«Ни тебе указателей, ни заботы о путниках.»

Стоило ступить в ущелье, как высокие скалы сомкнулись над головой, словно каменные ворота в царство неведомого. От былого веселья не осталось и следа. Прохлада отозвалась на коже мурашками, и я на ходу принялась выуживать из рюкзака свитер.

Буян нервно фыркнул и замедлил шаг. Стражники сзади тоже притихли, не сговариваясь. Я едва успела просунуть правую руку в рукав, когда стены ущелья грозно задрожали. Сверху донёсся громкий рык жёлтого дракона, но протиснуться сюда он бы не смог при всём желании.

В наступившей тишине я обернулась к стражникам с немым вопросом — что, мол, происходит? Но в этот миг прямо перед Буяном ожил камень. Валун рос на глазах, перекрывая проход и отрезая нас от Леона с Георгом. В груди дыхание спёрло от такого чуда.

— Миледи, назад! Это горный тролль! — двое стражников тут же оказались рядом, оттесняя меня от каменной груды.

Признаться, не каждый день легенды из детских книжек оживают перед носом. Поэтому я с любопытством, а не страхом, разглядывала великана, стараясь вытянуть шею вперёд.

— А что ему нужно? — спросила я, натягивая, наконец, свитер на вторую руку. Хвататься за кочергу или ещё подождать?

— Сто лет такого не было! — прошипел один из стражников, прижимая кулак к плечу и делая несмелый шаг вперёд. — Придётся вступить в бой.

— Отряд его высочества требует освободить дорогу!

Тролль, кажется, рассмеялся. Его нескладная фигура затряслась, осыпая нас мелкими камнями и песком.

— Какую плату вы желаете, многоуважаемый горный страж? — влезать в положение мелких начальников я научилась ещё на прошлой работе. Лесть и признание значимости — универсальная валюта в любой организации.

Внимание тролль оценил. Верхняя часть «головы» разошлась, обнажая широкую бездонную пасть.

— Голодный, что ли? — уточнила я.

Лошади дружно попятились. Я же заглянула в рюкзак, где с утра лежали завёрнутые в ткань бутерброды. Недолго думая, я швырнула один прямиком в каменный рот.

Челюсти сомкнулись, раздался скрежет. Тролль с явным удовольствием прожевал угощение и снова разинул рот.

Вид у моих стражников при этом стал, прямо скажем, ошарашенный. Следующий бутерброд повторил судьбу первого. И ещё один. Лошади замерли в ступоре. Никому, видимо, и в голову раньше не приходило, что монстра можно просто накормить.

Мои припасы стремительно исчезали. Мне даже стало жалко это голодное каменное дитя. Чуть тронула Буяна пяткой, и конь, поняв намёк, шагнул вперёд.

— Ну что, наелся, милок? — спросила я, демонстративно разворачивая последний бутерброд. — У меня осталось только два. Давай договоримся: я их тебе отдаю, а ты нас пропускаешь. Иначе мы разворачиваемся и сами всё доедаем.

Я даже поднесла еду к своему рту, делая вид, что готова укусить. Каменная башка тролля подалась вперёз, провожая взглядом заветное угощение. Думал он недолго. Мотнул головой, снова вызвав камнепад, и разинул пасть пошире.

— Тогда договорились! — крикнула я, закидывая ему остатки провизии.

Тролль сглотнул и… уставился на салфетку в моей руке. Его каменные пальцы потянулись в мою сторону.

— Вот ненасытный! — закипела я. — Ты же как финансовая пирамида — сколько ни корми, всё мало!

Времени на раздумья не оставалось. Я лихорадочно подхватила кочергу, насадила белую салфетку на её кончик, словно флаг капитуляции, и выставила вперёд.

«Если уж и суждено стать канапе, то только со шпажкой!»

Зажмурилась, не желая видеть свой печальный конец. Но вместо скрежета каменных зубов услышала спокойный голос:

— Он вытер рот и уснул.

Я рискнула открыть один глаз. Руки дрожали от напряжения, а по спине стекла предательская капля пота. Наткнулась на шокированные лица всего отряда — впрочем, даже кони выглядели ошалевшими. А на месте тролля зияла пустота.

— Вот видите, — выдохнула я, опуская кочергу. — Никто не догадался, что уважающего себя тролля после трапезы нужно ублажить салфеткой. Неучи.