Не эльфийка для правителя

4.

За окном мелькали деревья. Карета плавно покачивалась, оставляя позади поля с огромными чёрными проталинами. Небо посветлело. Уже проклёвывались зелёные листочки, природа оживала после зимней спячки. Весна — время надежд, время новой жизни. Однако на душе у Дамия творился хаос, и тревога прочно поселилась в сердце. Отец оставил ему почти разорённое поместье, множество долгов, которые закрылись стараниями иджана Вареса. Нет, он, конечно, и раньше знал, что сосед его — та ещё скотина, но когда начал общаться с ним, убедился лично, и не раз.

Чего только не предлагал Варес-старший. То земли и имение ему отдай в счёт погашения долга, то сестру на блюдечке поднеси. Да ни за что! Свою красавицу Дилару за этого старого козла и мота. Нет, не бывать такому! Он обязательно что-нибудь придумает. Главное — ядро восстановить.

Дамий посмотрел на Сагита. Когда-то давно он заступился за невзрачного кучерявого парня и думать забыл о случившемся. А Сагит не забыл. Поблагодарил и постарался всегда быть рядом. Они вместе учили уроки, сдавали экзамены. Спорили до хрипоты. Мирились. Вместе убегали на ночь из академии в город и знакомились с девушками. Теперь лишь бы не погибнуть на изнанке — вместе. Нет, нельзя. На кого он сестру оставит? Варес тогда точно как хозяин ворвётся в дом. Нельзя. Надо выжить и побыстрее придумать, где взять денег, чтобы погасить долг, и ещё на посевную. Весна — время хлопот.

Они проехали пригородный разметочный столб. Переоделись в одежды простых работяг, вышли из кареты и отправились пешком. Кучер повозмущался, дескать, куда иджан один в город направляется. Однако Сагит показал ему кулак и велел возвращаться домой, в Рейзу, а если кто спросит, отвечать, что хозяин уехал отдыхать.

Идти в обычных тяжёлых сапогах было непросто, ещё и налипшая грязь добавила весу, хотя дороги вроде бы уже почти подсохли. За спиной у каждого висела котомка со сменной одеждой. Дамий, пока валялся, немного зарос, тёмная бородка придавала ему годков пять. Сагит, увидев такое, тоже решил догонять друга. Чем больше они будут походить на обычных людей, тем лучше.

Город бурлил. Солнце уже клонилось к закату, и люди спешили по светлому добраться до дома. Кто-то заходил в лавку, чтобы купить нужный товар. Кто-то кричал, обнаружив у себя пропажу кошелька. Тут же невдалеке пронёсся пацанёнок, словно заяц петляя между людьми. Обычная городская жизнь, хотя Актана и не такой крупный как Рейза.

В городах жило много свободных людей, и рабы тоже имелись, конечно, куда же без них. Свободные люди могли открыть лавку, заняться торговлей, производством посуды или одежды. Они водили караваны в соседние страны, держали трактиры и постоялые дома, учились, жили обычной свободной жизнью, никто их не беспокоил, если они честно платили налоги в казну Хастонской империи.

Сагит направился к скромной карете, нужно было спросить, где лучше остановиться. Извозчику, приземистому мужичку с колоритными усами, наверное, было скучно, и он охотно поделился всем, что знал. В «Медном бочонке», по его словам, простому люду можно наесться досыта. А копчёная рыба там, пальцы откусишь, такая вкусная. Если переночевать, то как раз на втором этаже комнаты найдутся.
Поблагодарили мужичка, дали ему медяков, так он радовался, велел заходить ещё. Конечно, они и раньше бывали в Актане, но как иджаны останавливались в дорогих гостиницах, и ненадолго. А сейчас им представилась возможность увидеть жизнь города с другой стороны.

Улицы пустели, темнело необычайно быстро. В окнах зажигался тусклый свет ламп, редкие одинокие прохожие старались быстрее убраться подальше. До трактира осталось два квартала, когда Дамий заметил странную компанию. Присмотрелся получше. Двое мужчин вели девушку, она бойко сопротивлялась, пыталась вырваться. Один из них зажимал ей рот. Видимо, она укусила его, потому что мужик резко одёрнул руку и прижал к себе. Второй тут же закинул добычу на плечо и почти бегом скрылся за, скорее всего, пустующим домом.

Друзья переглянулись и, не сговариваясь, вместе шагнули во тьму. Дом, и вправду, пустовал, по крайней мере, сегодня. Не раздавалось ни звука, не горел свет. Тишину нарушали невнятное мычание и басовитый бубнёж.

Стоило приблизиться, как им открылась неприятная картина. Несчастная девушка, почти незаметная из-за широких крепких спин, страшно извивалась и сопротивлялась, в то время как один держал её за руки, приподняв их над головой, а второй помогал ему, пытаясь усмирить.

— Не помешаем? — вежливо спросил Дамий.
Те, ошеломлённые чьим-то присутствием, резко развернулись и на миг будто окаменели.
— Кто это, Щепка? — пробасил один из них.
— Да почём я знаю, Костыль? — раздражённо бросил второй, еле успев поймать чуть не убежавшую девушку.
Названный Костылём смачно сплюнул в сторону:
— Чего надобно, люди добрые? — он склонил голову к плечу, осматривая пришлых.

Щепка при этом как-то нервно хихикнул, явно желая что-то сказать, но заткнулся, занятый усмирением брыкающейся девицы. Та шумно дышала, пыталась высвободиться и прикрыть разорванное у горловины платье.

Дамий попробовал вызвать молнию, но покалеченное ядро велело зайти в другой раз. Забыл, что он теперь без магии. Ладно, не впервой драться на кулаках. Пара мгновений, и он уже оказался рядом вместе с любителем ночных приключений. Ударил в челюсть. Мужичок развернулся и тут же получил смачный пинок пониже спины, отчего сразу полетел лицом в стену, правда, успел выставить перед собой руки.
Слева мелькнул Сагит, и Дамий схватил девушку за руку, чтобы она ненароком не попала под раздачу. Он прижал к себе хрупкую, к тому же очень замёрзшую фигурку. Снял с себя накидку и надел ей на плечи, снова прижимая к себе. Бросил на неё взгляд и увидел полное обожание в широко раскрытых глазах. Нет, девочка, не надо! Костыль начал действовать, пришлось отодвинуть девушку себе за спину и сделать пару шагов вперёд.
Сагит уже почти расправился с Щепкой. Тот больше не соперник. Полученные раны забрали у него последние капли решительности. Щепка орал, стоя на коленях и держась за челюсть. Друг одним резким ударом отправил крикуна в крепкий сон, и вокруг воцарилась тишина. Тем временем Костыль замахнулся на Дамия огромным пудовым кулаком. Здоровый, зараза. Уйдя влево, Дамий толкнул мужика плечом, навалившись на него всем телом. Костыль, не ожидавший удара сбоку, не успел среагировать и упал на землю, прямиком в заросли сорняка.
Сагит проверил пульс и потянул друга к выходу на улицу:
— Полежат, отдохнут немного. Хватай девчонку!