( Не) Игровой персонаж

▶ Глава 3

— Опять пропала! — взвыл Бирнир и принялся ожесточённо озираться. Так, что лошадь под ним недовольно зафыркала. — Уже третий раз! Она хочет нас завести в чащу и сжить со свету!

— Да ладно, что за пессимизм? — сказал Алукард, хотя напрямую спорить с товарищем не стал. Ника сразу отнеслась к героям достаточно недружелюбно, так что слова Бирнира вполне могут оказаться правдой. Но верить в это не хотелось. Если отряд погибнет в лесной глуши, то скорей всего вернуть оружие после воскрешения на челноке не получится. Никто просто не будет знать, где искать их трупы.

— Ника! Ты куда делась! — вместо ответа крикнул Бирнир.

— Тихо, дурень, — раздалось её голосом позади, — тебя могут услышать те, кого информировать о нашем появлении не хотелось бы.

— Ты б не пропадала, не пришлось бы звать! — рыкнул воин.

— А я не специально! — передразнила его девушка. — Между прочим, шла перед вами, но почему-то оказалась позади. Медленно шла, чтобы ваши кони поспевали.

— Медленно? — удивился Истред. — Ты почти сразу скрылась из виду. Нам пришлось пришпорить…

— Нет, — она покачала головой, — не было такого.

Рион вздохнул. Поначалу поход в лес казался достаточно простым квестом. Что сложного в том, чтобы выследить по запаху украденных в деревне лошадей? Тем более, когда на твоей стороне животное с лучшим в природе нюхом… Медведь Ники и так хорошо помнил, как пахли кони деревенских, но девушка на всякий случай взяла ещё шерсть с одежд хозяев некоторых из них, например, того же дедушки.

— Велика вероятность, что старую клячу бросят на полпути, потому как она не сможет долго поддерживать общий темп, — заявила девушка. — Подберём её первой.

Медведь быстро взял след и уверенно повёл отряд в чащу. По пути они действительно наткнулись на несколько простых ловушек, часть из которых без следопыта могли и не заметить, так что решение не мчаться сломя голову в погоню оказалось верным. Но вскоре стало происходить нечто странное.

Когда лес загустел и начали попадаться очень старые деревья с настолько густой кроной, что почти не пропускали солнечные лучи, Ника впервые пропала из виду героев. Пытаясь разглядеть её среди растительности, отряд забрёл в какое-то небольшое болотце, в котором ноги их коней бытро начали увязать. Когда Ника нашла их, придя откуда-то сбоку, долго ругалась:

— На кой ляд вы свернули влево-то вообще? Я же просила идти следом!

— Мы и не сворачивали, это ты куда-то убежала, — не согласился Истред.

— Ага, мне на медведе только и бегать от вас. Он такой след оставляет, разве что слепец не увидит!

И девушка была права, огромная туша животного прорезала в лесу целую просеку, сминая маленькие деревца, ровняя с землёй кусты и даже изредка круша упавшие стволы. Звук при этом тоже был достаточно громкий. Уж на пару сотен метров точно разносился. Но это не помогло.

Второй раз герои, пытаясь следовать за своим следопытом, оказались в густом малиннике. А вокруг было так тихо, словно в зимний день во время снегопада, когда все звуки глушат падающие вокруг снежинки. Морда медведя Ники появилась из зарослей так неожиданно, будто он туда телепортировался. Истред даже за сердечко схватился, столкнувшись нос к носу с огромным животным.

— Нет, ну… — задумчиво протянула девушка, — медведи, даже такой большой, как мой, умеют, конечно, подкрадываться. Но не в таких же условиях! Вы бы точно услышали! И я не велела красться, шли, как обычно. Ладно, предположим, от страха, что заблудились, вы не услышали…

— Мы не испугались! — возмутился Истред.

— Как скажешь, нет так нет. Главное… Хватит уже сворачивать! Идите строго за мной. Не надо таращиться по сторонам, между нами меньше десятка шагов. Я двигаюсь мее-е-едленно…

— Ты специально издеваешься, — рыкнул Бирнир. — Может, ты заодно с разбойниками, а? И ведёшь нас не в их логово, а… на погибель какую-то!

— Хотела бы сгубить ваши дурные головы, оставила бы хлюпать по болоту, — огрызнулась Ника. — Там трясина через десяток метров начинается такая, что лошади бы в миг увязли. А попытайся вы уйти на своих двоих… Короче, разница не велика. Но я законопослушная жительница королевства. И лошадок ваших жалко, они не виноваты, что их наездники страдают топографическим кретинизмом и не способны просто ехать прямо!

Развернув медведя, Ника продолжила путь, герои поспешили следом, расфыркиваясь каждый на свой лад, а Рион нахмурился: “Такое не типичное для местных словосочетание — топографический кретинизм… У них вообще есть понятие топографии? Мне казалось, здесь это называется как-то проще…”

Рион крутил-вертел эту мысль в голове, но додумать не успел, так и не сделал вывод, ибо Ника снова скрылась из виду. На этот раз герои каким-то образом умудрились её обогнать. Или она развернулась и дала крюк, или…

— Это ведьменские камни, — сделала, наконец, вывод девушка.

— Сомнительно, мы бы тогда с тобой потерялись уже после первого раза, — не согласился Истред.

— Я велела вас находить медведю, а на животных они не действуют. Вы же управляли своими скакунами самолично, своими руками. Просто не замечали, что поворачивали их в разные стороны. А неплохо эти разбойники подготовились! Вот почему их никак не могли найти!

— Похоже, далеко не все, кто пускался в погоню, — добавил Рион, — пали от их руки. Вместо этого просто терялись и гибли в лесу. Ходили кругами до изнеможения или встречи с хищниками.

— Их мага, если он один, стоит похвалить, — покивала девушка. — Работать с ведьменскими камнями достаточно сложно.

— Не сложнее, чем с энтропией, — буркнул обиженно Истред.

— Не факт, — не согласилась Ника.

— Давайте думать, что делать, — прекратил зарождающийся спор Рион. — Магическую нить использовать не получится, ведьменские камни обернут её против нас же. А обычной веревки мы не держим.