Не искавшие приключений

Глава 1. Гувернантка и нелюдь. Часть 1

Ночь сияла тысячами огней. Звезды могли скрыться за тучи и больше не показываться - у них не было ни шанса против множества свечей в хрустальных люстрах, факелов и блестящих драгоценностей. Гости все прибывали. Cнующие туда-сюда лакеи едва успевали подхватывать на руки нарядных дам, дабы отнести их из карет в особняк: нежданный дождь оставил скверный подарок - лужи, губительные для шелковых бальных туфелек. Впрочем, даже в этом неунывающие хозяева и гости нашли повод для шуток.

Другим поводом для шуток и сплетен был особняк напротив - старинное здание, почти проигравшее битву со временем, но все еще величественное. За его окнами царила непроглядная тьма, как будто сама сущность света в панике сбежала к соседям через улицу.

- Знаете, кто там живет? - юная особа, чье совершеннолетие праздновали, сделала эффектную паузу. Прочие собравшиеся на балконе, все как один - мужского пола, изобразили глубокий интерес.
- Там живет тролль, - понизив голос, сказала девушка. - Тот самый, о котором писали в газетах. Тролль-торговец, от которого сбежала жена. Только она не сбежала! Я думаю, что... - еще одна пауза, широко распахнутые глаза, дабы изобразить запредельный ужас, - он ее съел!
Гости оживились и принялись строить версии случившегося. Досталось и торговцу, и его жене, и всем прочим троллям заодно. Кто-то особенно бесшабашный предложил пробраться в Зловещий Дом и все разузнать. Но тут объявили первый танец, и план дерзкой вылазки был позабыт ради более важных вещей.

Гремела музыка.
Кружились беззаботные пары, сверкая тиарами, золотым шитьем и счастливыми улыбками.

В темноте зловещего дома, скорчившись на камнях, плакал ребенок

***

Город Бергюз не спит никогда. Как может беззаботно уснуть столица, к тому же - порт, морской и речной? Не спят доки и склады, фабрики и мастерские. Не дремлют романтики темных переулков: уснешь тут, когда на складах и в мастерских столько интересного! Полиции тоже ночью не до сна - спасибо романтикам, докам, фабрикам и всем остальным.

Благородные и богатые - вторых все чаще путают с первыми - жители Холмов тоже частенько не спят - по особой причине. Ночь в Холмах - время поддержать статус, потратив деньги так, чтобы соседи кусали локти от зависти. Чем особняк ближе к вершине холма и социальной лестницы, тем роскошнее должен быть бал. И, разумеется, фейерверки - контрольный выстрел соседям в голову. Или куда долетит. Неудивительно, что у Холмов своя собственная пожарная часть: виртуозы, обученные тушить карнавальные костюмы на развеселых гостях и не портить при этом мебель. В прежние времена, до введения Палаты эрлов, даже полиция у Холмов была собственная. Впрочем, пара законов мало что изменила: констебли могут сколько угодно патрулировать эти улицы, но в их рапортах не будет ничего. Буквально - никаких инцидентов. Ни-ког-да. То, что происходит в Холмах, остается в Холмах.

Откуда я это знаю? Мой кузен Маттиас - констебль. В ранней юности он мечтал стать моряком, вопреки желанию отца - без пяти минут главы Гильдии Часовщиков. Мечте не суждено было сбыться: с амулетами от морской болезни людей пускают на корабль только в качестве пассажиров, и то - ненадолго. Повзрослевший Мэтти, опять-таки - вопреки воле отца, выбрал другую мужественную профессию с формой, оружием и риском, но без нужды блевать каждые пять минут. Раскаивался Мэтти потом, или нет, не знаю, но выбрать третью профессию не успел: скончался его отец, нужны были деньги. И неожиданно Мэтти повезло: респектабельная внешность, хорошие манеры и чье-то вовремя замолвленное словечко открыли кузену путь в Холмы. Больше тетушке Леттии не нужно было молиться в Храме Всех Богов за жизнь сына, ведь всем известно, что Холмы - эталон покоя и благополучия.

Теперь она тратит энергию на меня: с тех пор, как умерли родители, тетушка и Мэтти - мои единственные родственники. Ситуация, как все в подлунном мире, подчиняется правилу маятника: у меня есть близкие люди, и это прекрасно, тетушка Леттия верит, что ее долг - выпихнуть меня замуж, и это - кошмар. Еще есть упрощенная версия кошмара - не замуж, так в компаньонки к богатой старухе. К обсуждению одного из двух способов испортить мне жизнь сводится каждый мой визит. Я уже угадываю с порога: вопрос, останусь ли я на обед, в переводе с тетушкиного языка - "на горизонте подходящий вдовец". Чашечка чая с бисквитом означает, что кому-то понадобилась девочка на побегушках - приносить книжку-шаль-собачку-трость.

Да, я непримечательна внешне - от красавицы-мамы достался лишь небольшой рост и темные волосы - зато черты характера получила от родителей лучшие. А если тетушка не считает достоинствами девицы упорство и независимость... вежливо промолчу. В конце концов, такт и терпимость в списке моих достоинств тоже есть - ближе к концу.

- Огромное вам спасибо, что побеспокоились, но - нет, - я сделала глоток остывшего чая. К печенью не притронулась: всегда чувствую себя немного виноватой, ведь тетушка искренне верит, что делает мне добро.
- Боги мои, Авла! - она всплеснула руками, едва не опрокинув чашку.
"Расстроилась всерьез, если не сказать хуже." - машинально отметила я. - "Пора придумывать повод для бегства."
- Тебе не угодишь! - раздраженно воскликнула тетушка. - То дама слишком стара, то слишком зла, то слишком бедна. Но госпожа Казус - вовсе не старая и очень богатая: каждую зиму проводит на курортах Лазурного Княжества! К тому же - добрейшая душа, попечитель трех закрытых школ для девочек. Вы с ней - почти коллеги!
- Ммм... - повод наконец-то был придуман, хоть и глупейший. Оставалось быстренько сообщить его, а после добраться до пальто и шляпки, прежде чем тетушка перейдет в контратаку. - А еще госпожа Казус категорически против совместного обучения детей разных рас. Дай ей волю - вернет нас лет эдак на пятьсот назад. Слышала о ней еще в колледже - тип "шовинистка классическая". Кстати, я тут вспомнила об одном важном...