(не) истинная. Фальшивая судьба дракона

Глава 12. Подготовка завершена

Розита, закончив со мной, будто с тщательно упакованным товаром, передала меня в руки двух расторопных девушек из своего салона — тех самых, что двигались быстро, слаженно и почти бесшумно. Они переглянулись, кивнули друг другу и повели меня к очередной двери, не задавая лишних вопросов, словно я была частью отлаженного ритуала.

Комната оказалась светлой и просторной. Большое зеркало занимало почти всю стену, отражая мягкий свет магических светильников, а перед ним стояло удобное кресло, больше напоминающее трон, чем предмет мебели. Меня усадили, поправили подол платья, и я только собралась перевести дух, как за моей спиной раздались уверенные шаги.

Леди Камалия вошла следом и устроилась так, чтобы видеть и меня, и отражение в зеркале. По тому, как она сложила руки и чуть прищурилась, стало ясно: теперь процесс будет под её личным контролем.

Девушки принялись за дело. Одна занялась волосами, осторожно перебирая пряди, приподнимая их, оценивая длину и густоту, другая открывала шкатулки и футляры, в которых поблёскивали кисти, флакончики и палитры. Всё происходило быстро, но без суеты — с тем спокойным профессионализмом, который не терпит возражений.

— Не слишком ярко, — тут же отдала распоряжение госпожа Кроули, заметив мой вопросительный взгляд в зеркале. — Ей нужен утончённый образ, а не вызывающий. Пусть Драгонийский сам решает, что именно он видит.

Мне подкручивали ресницы, наносили лёгкий румянец, подчёркивали губы — так аккуратно, что я едва узнавала девушку в отражении, но не чувствовала маски. Волосы уложили в сложную, но на удивление элегантную причёску, оставив несколько прядей свободно спадать, будто бы случайно.

Леди Камалия время от времени вмешивалась, направляя, уточняя и корректируя — ни одного лишнего движения, ни одной детали без её одобрения. Я молчала, наблюдая за происходящим через отражение, и всё больше понимала: сегодня меня не просто готовили к ужину. Меня готовили к выходу на сцену, где цена ошибки могла оказаться слишком высокой.

А когда всё было закончено, я наконец увидела в зеркале цельную картину — не отдельные штрихи, не чужие руки и указания, а результат. Леди Камалия встала чуть позади, окинула меня долгим, внимательным взглядом и, выдержав паузу, всё же кивнула. Коротко и сдержанно, но в этом жесте было больше одобрения, чем в любых словах. Работа мастериц была принята.

Обратно мы ехали почти в полной тишине. Я узнала, что за мной вскоре должна прибыть карета моего «истинного», и потому весь дальнейший план сводился к простому и одновременно тревожному: добраться до дома и успеть переодеться в приобретённый наряд. Никаких неожиданностей и никаких ошибок, разумеется.

Особняк Кроули встретил нас непривычно тихо — ровно до того момента, пока мы не вошли в гостиную. Там уже дожидались сёстры. Они осмотрели меня с ног до головы, не стесняясь, не скрывая эмоций, и зависть в их взглядах была настолько явной, что её можно было почти пощупать.

— Ну надо же, — протянула Ролана… или всё-таки Мила? Я всё ещё путала близняшек с пугающей лёгкостью. — Даже салон Розиты, выходит, не способен сделать из тебя утончённую леди.

Замечание было едким, отточенным и, по всей видимости, тщательно выношенным. Возможно, Алисию эти слова и задели бы — она бы смутилась, опустила глаза, почувствовав себя на своём привычном месте. Но я-то видела другое. Зависть: чистую, звонкую и плохо замаскированную.

Я прекрасно понимала: девушки в салоне поработали на славу. Да, методы у них были варварские, да, некоторые моменты тянули на изощрённые пытки, но результат говорил сам за себя. И если сёстрам оставалось только язвить — значит, всё действительно удалось.

— Роли, прекрати, — всё же усмирила дочь леди Камалия, бросив на неё предупреждающий взгляд. — Алисия и так нервничает, а ты ей только добавляешь комплексов.

Ну да. Разумеется. Моё эмоциональное состояние волновало матушку ровно в той степени, в какой оно могло отразиться на предстоящем «выступлении» перед драконом.

Меня почти сразу увели в мою комнату, где Лиана — единственная из сестёр, кто не смотрел на меня как на досадную помеху в семейных планах, — взялась помогать с нарядом. Платье оказалось из той категории, где «красиво» автоматически означает «неудобно»: стоило мне только подумать о том, чтобы присесть, как в голове всплывало лицо леди Камалии и мысленный крик: не смей.

В итоге мне было велено полчаса просто… существовать. Стоя. Ходя. Топчась. Но ни в коем случае не садясь, дабы не помять ткань, складки и, видимо, саму судьбу.

Я нервно расхаживала по комнате, считая шаги от окна до двери и обратно, а Лиана тем временем старательно выполняла роль живого успокоительного, щедро приправленного светской хроникой. Моя помощница методично выдавала мне сведения о моём "истинном":

— Он живёт отдельно от родителей, — начала она тоном, каким обычно зачитывают список покупок. — С ними не слишком близок. У твоего жениха два брата, оба старшие и оба уже женаты. И, конечно, удачно.

Я фыркнула, но промолчала.

— Старший женат на племяннице императора, — продолжала Лиана. — Сам Кириан, несмотря на возраст, занимает пост первого советника. И это явно не только благодаря фамилии. Поговаривают, правитель всерьёз рассматривал его как пару для своей младшей дочери.

Я остановилась.

— Даже так?

— Да. Они были… достаточно близки, — Лиана пожала плечами. — Но всё изменилось в тот день, когда на твоём плече проявилась метка истинности.

И вот тут меня накрыло.

Я замерла, моргнула — и только тогда поняла, что за всё это время ни разу не удосужилась поинтересоваться, как вообще выглядит эта проклятая метка. Ни формой, ни цветом, ни тем, насколько она бросается в глаза.

— Подожди, — пробормотала я и буквально метнулась к шкафу с зеркальной поверхностью.

Повернувшись плечом, я старательно вглядывалась в отражение, вытягивала шею под невозможным углом, щурилась, пытаясь разглядеть злополучный знак, словно от этого зависело моё ближайшее будущее. Вполне возможно, так оно и было.