(не) истинная. Фальшивая судьба дракона

Глава 16. Проверим метку?

Кириан Драгонийский

Предложение о прогулке прозвучало так неожиданно, что на мгновение я действительно не нашёлся с ответом. Алисия смотрела на меня с нарочито оживлённым выражением лица, будто только что спасла мир, а не бесцеремонно оборвала разговор, к которому я намеревался подвести нас весь вечер.

Я медленно выпрямился, пожал плечами и взял со стола колокольчик. Аккуратно встряхнул его, позволяя звону разрезать тишину. А спустя несколько секунд мадам Лири уже стояла перед нами, лучась ожиданием похвалы.

Алисия, к моему удивлению, не ограничилась формальной вежливостью. Она искренне расхвалила старания поваров, отметила блюда, поблагодарила за атмосферу - без фальши, без излишнего восторга, но так, что хозяйка заметно расцвела. Я лишь сдержанно кивнул, подтверждая её слова, и расплатился.

Через пару минут мы покинули почти пустое заведение.

А едва мы вышли на улицу, как извозчик тут же спрыгнул с козел и поспешил к нам, намереваясь открыть дверцу кареты, но я покачал головой и коротким жестом дал понять, чтобы Свэн следовал за нами на расстоянии. Он понятливо кивнул и вернулся на своё место.

Мы двинулись по улочке пешком.

Здесь не было ни величественных фонтанов, ни витрин с магическими иллюзиями, ни толп прогуливающихся горожан. Простые дома, тёплый свет в окнах, редкие прохожие и запах свежего хлеба из пекарни за углом. Район жил своей тихой и почти домашней жизнью, далёкой от блеска центральных кварталов.

И всё же Алисия шла так, будто перед нами вот-вот откроется нечто по-настоящему примечательное. В её походке появилась лёгкость, шаг стал увереннее, а взгляд - внимательнее и живее. Девушка не выглядела разочарованной отсутствием зрелищ, напротив, словно искала их в мелочах: в вывесках, в старых фонарях, в редких огнях над дверями.

Я наблюдал за ней краем глаза и всё больше убеждался в том, что моя спутница реагирует не так, как от неё ожидали. И, пожалуй, именно это начинало интриговать меня куда сильнее, чем любой заранее подготовленный разговор.

Но от своего плана отказываться я не собирался.

- Метка ведь не настоящая? - всё же произнёс, остановившись чуть позади Алисии.

Вопрос прозвучал спокойнее, чем следовало бы, но я отчётливо увидел, как девушка замерла. Её шаг сбился, плечи едва заметно напряглись, будто я не просто задал вопрос, а коснулся чего-то болезненного. Она не спешила поворачиваться, и в этом коротком молчании было куда больше, чем в любом ответе.

Фонарь над нами тихо потрескивал, отбрасывая на мостовую мягкий свет, а я терпеливо ждал.

- Я её не подделывала, - наконец ответила моя собеседница.

Не то, о чём я спросил.

Я медленно приблизился, сокращая расстояние между нами до нескольких шагов. Теперь я видел её профиль - упрямо вычерченный, с напряжённой линией губ. Кроули отвечала не на смысл, а на подтекст. Значит, прекрасно поняла, куда именно я целился.

- Я не спрашивал, подделывали ли вы её, - заметил тихо. - Я спросил, настоящая ли она.

И тут в глазах моей спутницы мелькнуло что-то странное. Может, страх? Или раздражение? А, возможно, и усталость от того, что ей приходится оправдываться за то, что от неё не зависело.

Вопрос был не праздным. Я видел достаточно случаев, когда метки оказывались следствием чужой магии, ошибки ритуалов или куда более тёмных игр. Но то, как девушка реагировала, не походило на поведение лгуньи. Скорее - на человека, которого задели.

Я сделал ещё шаг, но не нарушая границы окончательно.

- Алисия, - произнёс уже без насмешки. - Если метка настоящая, это меняет слишком многое. И я должен быть уверен.

Моя собеседница медленно выдохнула, всё ещё не глядя на меня, и в этой паузе я вдруг поймал себя на странной мысли: мне важно не столько происхождение метки, сколько её ответ. И то, каким он будет.

- Честно? Я не знаю. Мне просто сказали, что у меня метка… и что мой истинный - вы.

Девушка наконец повернулась ко мне, и в её взгляде не было ни вызова, ни попытки разжалобить - только усталое, почти раздражённое недоумение. Я отчётливо видел: она что-то недоговаривает. Не врёт, а именно недоговаривает. В её словах не было того едва уловимого искажения, которое я привык чувствовать, когда собеседник сознательно лжёт. Но и полной открытости тоже не было. Значит, либо она сама до конца не понимает, во что втянута, либо осторожничает.

Неужели метка всё же настоящая?

Ещё вчера одна только мысль об этом приводила меня в бешенство. Истинность - древний механизм, упрямый, беспощадный и не спрашивающий согласия. Она рушит планы, перечёркивает договорённости, ломает тщательно выстроенные союзы. У меня были некоторые планы. Были перспективы. Были разговоры, которые почти стали официальными.

И вдруг - метка.

Я помню тот момент, когда узнал о ней. Помню раздражение, злость, ощущение, будто меня поставили перед фактом, не удосужившись даже спросить. Я был уверен, что это либо ошибка, либо чья-то игра. Но сейчас, глядя на девушку перед собой - напряжённую, настороженную, но не лживую, - я уже не чувствовал прежнего гнева. Вместо него появилось другое чувство. Неожиданное и сложное.

Интерес.

Я шумно выдохнул, не скрывая больше внутреннего напряжения, и сделал ещё шаг к своей "истинной", сокращая расстояние до неприлично малого. Фонарь над нами отбрасывал мягкий свет на её лицо, и теперь я видел каждую деталь - лёгкое подрагивание ресниц, упрямо сжатую линию губ, тень сомнения в глубине глаз.

- Что же ты скрываешь от меня, Алисия? - прозвучало в мыслях почти настойчиво.

Но вслух я произнёс совсем другое:

- Тогда, думаю, вы будете не против проверить метку артефактом?

Слова прозвучали ровно и почти официально, но в тот же миг я понял, что удивлён не меньше неё. Откуда вообще взялась эта идея? Я не помнил, чтобы кто-то из драконов в последние десятилетия проверял истинность подобным способом. Да, в хрониках упоминались древние артефакты, реагирующие на связь, на магический резонанс пары, но это были скорее легенды, пережитки прошлого. Сейчас либо верили метке, либо оспаривали её через магов, но чтобы вот так - напрямую, холодно, почти по-деловому…