(не) истинная. Фальшивая судьба дракона

Глава 19. «Сестринская поддержка»

- Она действительно похожа на настоящую… - проговорила Азалия уже без прежней насмешки, медленно проводя пальцами по воздуху возле моего плеча, но больше не решаясь прикоснуться.

В её глазах читалось не разочарование, а скорее растерянность. Девушка ведь ожидала увидеть грубую подделку, кривую иллюзию или вовсе пустое место. Если я - «двойник», как она решила, то метки либо не должно быть, либо она выглядела бы дешёвой мазнёй провинциального шарлатана.

А тут - безупречный рисунок. Глубокий цвет и лёгкое внутреннее свечение. Работа мага высшего уровня. Леди Камалия не пожалела ни денег, ни связей.

Азалия медленно подняла взгляд на моё лицо.

- Но… - она нахмурилась, явно пересобирая свою теорию на ходу, - если ты не подставная… тогда…

Тогда её версия рассыпалась. Я видела, как в голове "сестрёнки" меняются выводы: не двойник. Не подмена. Значит… Алисия. Просто другая.

- Но как ты могла стать такой? - наконец произнесла она почти шёпотом. - Словно другой человек.

Вопрос повис между нами, тяжёлый и неприятный.

Я же спокойно выдержала её взгляд и не отвела свой. Не съёжилась. Не попыталась стать меньше - как это, вероятно, делала настоящая Алисия.

- А я и есть другой человек, - спокойно ответила.

Азалия вздрогнула - не от слов, а от тона.

- Вы использовали меня, - продолжила я ровно, чувствуя, как внутри поднимается холодная ясность. - Решили, что можно сыграть мной, как удобной фигурой. Нарисовали метку, втянули в эту историю с Драгонийским, поставив перед фактом. Я едва не попалась. Едва не оказалась в положении, из которого уже не выбраться.

Я сделала шаг к своей собеседнице.

- И это заставило меня по-другому взглянуть на ситуацию.

Азалия молчала, но я видела: она слушает. Кажется, впервые по-настоящему.

- Понять, что я больше не хочу быть удобной. Тихой. Незаметной. Тем самым гадким утёнком, которого можно отправить на жертвенный алтарь ради благополучия семьи.

Моя «сестра» медленно выдохнула.

- То есть… ты просто решила измениться? За одну ночь?

- Иногда одной ночи достаточно, - ответила я чуть мягче. - Особенно если за эту ночь ты понимаешь, что дальше либо начнёшь жить, либо окончательно растворишься.

Азалия внимательно всматривалась в меня, словно пыталась найти трещину в этой версии. Сомнение ещё теплилось в её глазах, но прежней уверенности уже не было.

Она снова посмотрела на метку.

- Мать говорила, что маг сделал всё идеально, - пробормотала она скорее себе, чем мне. - Что никто не отличит…

- Вот и не отличают, - сухо заметила я.

Наши взгляды встретились. Теперь в глазах блондинки не было разоблачения. Там появилось нечто другое - осторожное уважение, смешанное с тревогой.

- Значит, ты решила играть по-крупному, - медленно произнесла Азалия.

- Я решила больше не быть пешкой, - спокойно поправила её.

И в этот момент я поняла: если кто и изменился по-настоящему, то не только «Алисия». Изменилась расстановка сил. Потому что впервые в этом доме кто-то посмотрел на меня не как на жертву, а как на игрока.

- Но Драгонийский всё равно рано или поздно узнает, что метка фальшивая. Как ты собираешься выкручиваться? Кириан вряд ли простит такой обман. Он сотрёт тебя в порошок.

В её голосе звенело не столько беспокойство, сколько… ожидание. Словно Азалия почти надеялась увидеть, как я дрогну и отведу взгляд. Как снова стану прежней - удобной, испуганной, готовой расплакаться от одного упоминания имени своего «истинного».

Кажется, блондинке хотелось укусить побольнее. Проверить, осталась ли внутри та самая Алисия, которую можно прижать к стене парой жёстких слов.

Вот только я - не она. И пусть "сестричка" этого не знает, но теперь можно перед Азалией не скрывать себя настоящую. Я медленно усмехнулась, не отводя взгляда.

- Так переживаешь за меня? - спросила мягко и почти ласково. - Или всё же за себя?

Её подбородок едва заметно дёрнулся.

Попала.

- Если он решит, что его обманули, - продолжила я уже спокойнее, - он будет искать виноватых. И вряд ли ограничится одной «несчастной невестой». А метку организовывала не я. И идея была не моей.

Азалия прищурилась: она всё прекрасно понимала. И понимала ещё одну вещь - если эта история всплывёт, их мать не станет брать весь удар на себя. В подобных партиях жертвуют теми, кем проще.

- Не испорть всё раньше времени, - добавила блондинка, всё же взяв себя в руки. - Сегодня важный день, и я планирую сиять на приёме. Так что не мешай мне.

Она говорила спокойно, но в каждом слове звучала твёрдость, к которой эта семья не привыкла.

- Продержись хотя бы пару недель, - продолжила сестра, будто обсуждала план по ведению хозяйства. - Этого времени хватит для обручения и закрепления позиций. А там, глядишь, и до замужества недалеко.

Звучало самоуверенно. Даже слишком. Но, кажется, именно такой и была настоящая Кроули - не та нежная фиалка, которую все видели в образе ангела, а хищница, способная улыбаться, пока расставляет сети.

- Я продержусь больше.

Азалия внимательно посмотрела на меня, словно пыталась решить, блефую я или действительно верю в свои слова.

- Ты слишком уверена в себе, - наконец произнесла она.

- А ты слишком привыкла, что нет, - ответила.

На мгновение между нами повисло напряжённое молчание, густое, словно предгрозовой воздух. В её взгляде мелькнуло что-то новое - не насмешка или превосходство, а скорее... интерес.

- Если ты провалишься, - тихо сказала она, - это утянет нас всех.

- Тогда будем считать, что у вас появился дополнительный стимул молиться за мой успех, - улыбнулась в ответ.

И в этой улыбке не было прежней робости. Азалия ещё несколько секунд изучала меня, затем резко отпустила край моей сорочки и отступила к двери.

- Посмотрим, - бросила она уже привычным холодным тоном. - Очень интересно посмотреть, как далеко зайдёт «новая» Алисия.