(не) истинная. Фальшивая судьба дракона

Глава 20. Подготовка к приему

Спустя несколько минут, которые я потратила на то, чтобы привести дыхание в порядок и вернуть лицу выражение спокойной, почти безмятежной сосредоточенности, в дверь постучали негромко, но настойчиво.

- Завтрак подан, - донёсся голос Лианы.

Я бросила последний взгляд в зеркало, убеждаясь, что ни следа утреннего разговора с Азалией не осталось и я выглядела задумчивой и тихой, после чего направилась вниз.

За общим столом уже собрались все. Серебряные приборы поблёскивали в мягком свете, фарфор звенел, а единственная служанка расставляла блюда. Леди Камалия восседала во главе стола с тем выражением лица, которое появлялось у неё всякий раз, когда дело касалось стратегии. Не семейного завтрака - нет. Военного совета.

Стоило мне занять своё место, как разговор, шедший вполголоса, стал более отчётливым.

- Новые вещи мы купить не можем, - произнесла матушка деловым тоном, будто зачитывала отчёт о состоянии казны, - но госпожа Алия обещала перешить то, что мы отобрали, согласно модному сезону. Так что выглядеть мы будем не хуже остальных.

Близняшки тут же оживились. В их глазах вспыхнуло воодушевление, они переглянулись, уже мысленно примеряя обновлённые наряды. Азалия сидела ровно и сдержанно, но и в её взгляде промелькнул интерес - всё-таки приём у семьи Драгонийских был событием, способным изменить многое.

- И ещё… - Камалия выдержала паузу, наслаждаясь вниманием. - Утром прибыло платье для Алисии от её жениха.

За столом повисла тишина настолько ощутимая, что можно было расслышать, как хрустнула корочка тоста под чьими-то зубами.

- Так что, девочки, - продолжила она мягко, но с нажимом, - вы должны понимать, что сейчас не время для обид.

Я почувствовала на себе несколько взглядов одновременно - острых, внимательных, оценивающих.

- Али, милая, - голос леди Камалии стал почти ласковым, - видимо, вчерашний ужин убедил Кириана в том, что ты - та самая. Всё же наши старания не прошли даром.

И, разумеется, она не забыла скромно включить себя в список этих «стараний».

Я спокойно взяла чашку с чаем, делая вид, что не замечаю, как воздух вокруг меня слегка нагрелся от сдерживаемых эмоций. На лицах сестёр недовольство читалось отчётливо. Ролана сжала губы тонкой линией, Милана слишком тщательно размазывала джем по хлебу, Азалия же смотрела на меня так, будто примерялась к новой партии на шахматной доске.

Но никто не произнёс ни слова. Потому что каждая из них прекрасно понимала цену молчания. Сегодня я - витрина. Лицо семьи. Тот шанс, за который они готовы заплатить временным унижением, завистью и необходимостью наблюдать, как именно мне достаётся платье от Драгонийского.

Зато позже… позже, если всё сложится удачно, двери откроются для всех. И ради этого можно потерпеть. Даже если сейчас придётся улыбаться и смотреть, как старшая сестра получает то, о чём каждая из них тайно мечтала.

После завтрака дом ещё какое-то время гудел, словно растревоженный улей, но затем, к моему искреннему облегчению, женская часть семейства Кроули одна за другой засобиралась по своим делам. Леди Камалия отправилась контролировать швею, близняшки - «совершенно случайно» пройтись по торговым рядам, чтобы, как они выразились, «присмотреть ленты», а Азалия, бросив на меня странный, оценивающий взгляд, тоже вскоре исчезла за дверью.

И вот, впервые за последние сутки, в доме воцарилась тишина.

В особняке остались только я и Лиана. И, признаться, я не просто не расстроилась - я испытала почти детское облегчение. Это было наше время. Без чужих ушей, насмешек и притворной заботы. Мы устроились в гостиной у окна, где свет падал ровно и мягко, и Лиана, немного волнуясь, достала из небольшой коробки аккуратно сложенные карточки.

- Я… подготовила кое-что, - сказала она тихо.

На стол легли вырезки из старых светских журналов: портреты, имена, краткие заметки, аккуратные подписи её рукой. Девушка вырезала их ровно, стараясь не повредить ни одного уголка, и даже приклеила на плотную бумагу. Похоже, она действительно не спала ночью.

Сердце сжалось от мысли, что всё это - ради меня.

- Спасибо, - произнесла искренне, и Лиана смущённо отвела взгляд.

- Это… может пригодиться. На приёме будет много важных людей. - Она взяла первую карточку. - Вот это леди Оливия, матушка вашего истинного.

На меня смотрела женщина с безупречной осанкой и мягкой, почти ласковой улыбкой, которая, если верить Лиане, не имела ничего общего с реальностью.

- Она очень властная, - продолжила сестра, понизив голос, пусть в доме никого и не было. - Хотя при встрече об этом не скажешь. Я как-то подслушала разговор леди Камалии с её подругой… - Лиана машинально оглянулась по сторонам, словно стены могли запомнить её слова. - Они обсуждали Оливию Драгонийскую. Говорили, что она никогда не повышает голос. Никогда. Но стоит ей сказать что-то спокойно и тихо - и люди делают так, как она хочет.

Я прищурилась, запоминая.

- Она не любит слабость и не терпит фальши. Говорят, однажды она вывела на чистую воду целую семью, которые пытались пристроить к её младшему сыну дочь с поддельным приданым.

Вот это уже звучало тревожно.

Лиана перелистнула карточки.

- Это лорд Арман Драгонийский, отец. Он редко появляется на светских приёмах, больше занимается делами поместий и финансами. С ним проще - он прямолинеен и не любит долгих разговоров.

Следующая карточка - двое мужчин, оба старше Кириана.

- Его братья. Старший женат на племяннице императора, вы знаете. Их союз считали идеальным. Средний - на дочери крупного промышленника. Оба брака… выгодные.

Рассказчица сделала паузу, прежде чем добавить:

- Поэтому появление метки у вас… вызвало много вопросов.

Я усмехнулась краем губ.

- Мягко сказано.

Лиана нервно кивнула и достала ещё несколько карточек.

- На приёме точно будет леди Верена - близкая подруга госпожи Оливии. Она любит задавать вопросы, причём так, что кажется, будто это просто светская беседа. Но на самом деле она проверяет.