(не) истинная. Фальшивая судьба дракона

Глава 22. Я отрекаюсь

Ближе к обеду я всё-таки расправился с той внушительной кипой бумаг, что с утра подготовил для меня Карл. Отчёты о поставках, сопроводительные акты, донесения с приграничных застав, сверки по артефактам - всё это медленно, но неотвратимо перекочевало из разряда «срочно» в категорию «решено». Я ставил подписи, делал пометки на полях, возвращал листы в отдельную стопку, и чем меньше становилась гора бумаг, тем отчётливее проступало ощущение, что с делом о задержанном маге что-то не сходится.

Слишком уж гладко выглядела картина.

С одной стороны - мелкий посредник, пойманный при передаче договора сомнительного содержания. С другой - странная избыточность формулировок, печати третьих лиц, тщательно спрятанные имена. И чем дольше я прокручивал в памяти сухие строки отчёта, тем сильнее ощущал лёгкое, но настойчивое беспокойство, будто под идеально отполированной поверхностью скрывалась трещина.

Вот только я никак не мог понять, откуда оно берётся.

То ли это внутренняя чуйка, то самое драконье чутьё, которое редко подводило меня прежде, то ли банальная нервозность последних дней ищет выход, цепляясь за первую попавшуюся неровность. Возможно, этот несчастный Вэнс Обрински всего лишь оказался удобным козлом отпущения для моего раздражения, подпитанного мыслями о фальшивой метке, вечернем приёме и девушке, которая умудрилась занять слишком много места в моей голове.

Я резко захлопнул последнюю папку и поднялся. Хватит гадать. Лучше услышать всё из первых уст.

Решив лично съездить в местное отделение магполиции и расспросить офицеров, занимавшихся поимкой мага, я покинул кабинет и через несколько минут уже выходил из здания администрации, вдыхая прохладный дневной воздух. Солнце стояло высоко, улица жила своей обычной жизнью - экипажи, редкие прохожие, торговцы у дальнего перекрёстка.

Я не успел сделать и десяти шагов по каменной мостовой, как меня окликнули:

- Ваша Светлость!

Голос был негромким, но отчётливым. Я обернулся, автоматически оценивая обстановку - расстояние до ближайших людей, возможные укрытия, движения в толпе, - и только потом всмотрелся в лицо подошедшей ко мне девушки.

Знакомая незнакомка. Я определённо видел её раньше. Возможно, мельком на одном из приёмов или в коридорах ведомства, но сейчас память упорно отказывалась подсказывать имя. Светлые волосы, собранные в аккуратный узел, скромное платье без знаков отличия, взгляд - слишком внимательный для случайной прохожей.

- Ваша Светлость, - она замялась, будто подбирая слова, а затем протянула мне тонкий конверт. - Прочтите, как я уйду.

И прежде чем я успел задать хотя бы один вопрос, девушка сделала короткий реверанс и буквально растворилась в потоке людей, свернув за угол ближайшего здания. А я остался стоять посреди улицы с конвертом в руке.

Бумага была плотной, дорогой, но без печати и подписи. Я медленно повертел письмо, проверяя его на магическое воздействие: провёл пальцами вдоль края, активируя слабое защитное заклинание, позволил внутреннему пламени коснуться поверхности - если бы на нём лежало проклятие или отслеживающая метка, я бы почувствовал характерный холодный укол.

Ничего.

Я аккуратно вскрыл конверт, достав сложенную записку, и развернул её, пробегаясь глазами по строкам. И в ту же секунду замер.

Слова были написаны торопливо, но разборчиво, и их смысл ударил в меня куда сильнее, чем я ожидал. На миг улица словно отдалилась, звуки притихли, а взгляд сам собой метнулся вперёд, в ту сторону, где исчезла девушка.

Я сделал шаг, второй, высматривая её среди прохожих, но светлый силуэт уже растворился в толпе.

- Какого… ларга? - выдохнул сквозь зубы, чувствуя, как в голове одна за другой вспыхивают версии, подозрения и опасные догадки.

Секунда оцепенения прошла так же резко, как и наступила.

Я сжал записку в руке и, больше не пытаясь сохранять видимость спокойствия, развернулся и почти бегом ринулся вниз по широким каменным ступеням, перескакивая через две сразу. Каблуки глухо ударялись о камень, плащ за спиной взметнулся, и несколько прохожих испуганно расступились, не ожидая, что я сорвусь с места с такой скоростью.

Взгляд лихорадочно выхватывал лица - светлые волосы, тёмные накидки, узкие переулки, входы в лавки. Я скользил глазами по толпе, цепляясь за каждую фигуру похожего роста и сложения, но знакомого силуэта нигде не было. Ни у поворота, ни у фонаря, ни у книжной лавки, где можно было бы спрятаться хотя бы на несколько секунд.

Она исчезла слишком быстро. Либо заранее знала, куда уйти, либо за ней наблюдали и помогли раствориться в толпе.

Я остановился у края мостовой, тяжело выдохнул и ещё раз окинул площадь взглядом, но всё вокруг выглядело обыденно: торговцы спорили о цене ткани, кучер лениво поправлял упряжь, двое студентов магической академии что-то горячо обсуждали, размахивая руками.

Никакой светловолосой девушки.

- Верен бы всё это побрал… - процедил я сквозь зубы, чувствуя, как раздражение и тревога сплетаются в неприятный узел под рёбрами.

Если это провокация - она слишком продумана. Если предупреждение - значит, кто-то рискует, выходя на меня напрямую. И в любом случае медлить нельзя.

Я резко развернулся и быстрым шагом направился обратно к площади, где у обочины меня ожидала карета. Кучер, заметив моё выражение лица, выпрямился и поспешно распахнул дверцу, не задавая лишних вопросов. Я запрыгнул внутрь, не дожидаясь помощи, и, захлопнув дверь, коротко бросил:

- В магполицейское управление. Немедленно.

Карета дёрнулась с места почти сразу, колёса глухо застучали по мостовой, а я вновь развернул записку, всматриваясь в строки, будто надеялся обнаружить в них скрытый смысл, который ускользнул в первый раз.

Алиса

В этот раз нас собирали дома. Никаких поездок в модные салоны, никаких лишних взглядов - только знакомые стены, запах пудры и горячего воска, тихий шёпот служанок и тяжёлое дыхание матушки, следящей за каждой деталью.