Не королевский гамбит. Система дала сбой.

СЕДЬМАЯ ГЛАВА: ЗЕРКАЛО ДЛЯ ИМПЕРИУМА

Шаттл Аргона Тек, маленький, быстрый и почти невидимый для систем слежения «Сириуса», нёсся по холодной траектории к военному гиганту. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь монотонным гулом двигателей. Марс сидел, уставившись на свои руки, сложенные на коленях. Его поза была безупречно прямой, но челюсть была сжата так, что болели скулы. Йодианна молча наблюдала за ним, понимая, какое бремя он взвалил на себя.

«Расчётное время до стыковки: сорок три минуты, — тихо доложил Кристалл, чей голос теперь звучал только в их наушниках, создавая иллюзию приватности в металлической коробке. — Канал связи с «Сириусом» стабилен. И… я мониторю эфир. Капитан Франц Мерилла в своём кабинете на «Арктуре». Он один. Время для звонка… оптимально. Если ты собираешься это сделать.»

Марс глубоко вдохнул, выдохнул. Он не собирался. Он *должен* был. Это была часть плана, которую он ненавидел больше всего. Он кивнул, больше самому себе, и активировал встроенный в подлокотник кресла коммуникатор с шифрованием уровня «Только для флота».

Экран остался тёмным. Только связь. Отец не любил визуала во время служебных разговоров.

— Лейтенант Марс Мерилла, — произнёс он ровным, лишённым эмоций голосом, каким отчитывался на тысячах поверок. — Запрашиваю экстренный аудиоконнект с капитаном Францем Мерилла, код приоритета «Дельта-семь».

Пауза, растянувшаяся на три невыносимых секунды. Потом — щелчок.

— Капитан Мерилла на связи. Докладывайте, лейтенант. — Голос отца был как ледяная сталь, отточенная годами командования. В нём не было ни усталости, ни тепла. Только ожидание отчёта.

Марс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он говорил с Главнокомандующим. Не с отцом.

— Капитан. Находясь в составе инспекционной группы на «Альдераан-Тек» и ввиду получения данных о критической нестабильности в логистических цепях флота, связанных с текущей мобилизацией, я принял решение о необходимости личного присутствия на «Сириус-Вар» для координации. — Он делал паузы, чётко выговаривая каждую слово, как заученный устав. — Для эффективного выполнения данной задачи и предотвращения возможных конфликтов юрисдикции, я запрашиваю официальное назначение на временную должность вашего заместителя на корабле «Сириус-Вар» на период вашего отсутствия на «Арктуре-1». Это позволит легитимно отдавать приказы в рамках протокола «Тихого Отхода» и обеспечить бесперебойную работу узла.

Тишина в канале стала густой, давящей. Марс представлял себе лицо отца: непроницаемую маску, под которой кипело негодование.

— Лейтенант, — наконец раздался голос, и в нём впервые появилась опасная, сдерживаемая прожилка. — Вы покинули место своей основной дислокации и состав официальной делегации без моего приказа. Вы действуете по собственной инициативе в условиях общего кризиса. Вы запрашиваете должность, на которую по уставу не имеете права ввиду недостаточного стажа и звания. Объясните. Сейчас. И это объяснение будет внесено в ваш личный файл.

Йодианна, сидевшая напротив, не шелохнулась, но её взгляд пристально изучал лицо Марса. Она слышала в голосе Франца не только гнев, но и что-то ещё — настороженность, смешанную с… ожиданием?

Марс сглотнул. Самое сложное.

— Капитан, — его голос не дрогнул, но стал тише. — Система даёт сбой. Протоколы противоречат друг другу. На «Капелле» находится принц Кеплер и временный глава корабля. Их безопасность и стабильность «Капеллы» как узла эвакуации являются приоритетом. На «Сириусе» в данный момент нет лица, способного оперативно реагировать на угрозы *внутреннего* характера, исходящие от… ошибочных команд вышестоящих систем. Моё присутствие и полномочия могут стать буфером. Гарантией, что приказы, ставящие под угрозу жизни гражданских лиц и стратегическую стабильность, будут… перепроверены. Я осознаю нарушение субординации. Готов нести ответственность. После завершения кризиса.

Он сказал это. «Ошибочные команд вышестоящих систем». Это было максимально близко к правде, насколько он мог позволить себе в открытом, хоть и шифрованном, канале. Он намекал на «Пандору». На то, что отец, возможно, уже видел сам.

Пауза на этот раз была ещё дольше. Слышно было только лёгкое шипение помех.

— Ваша инициатива граничит с самоуправством, лейтенант, — наконец произнёс Франц. Его голос утратил часть ледяной остроты, но стал ещё тяжелее. — И ваша оценка обстановки… не лишена оснований. — Он сделал паузу, будто взвешивая каждое слово на невидимых весах. — Назначение на должность капитана-заместителя «Сириуса» требует утверждения Военным Советом. У меня нет на это времени. Однако… в условиях действия протокола «Тихий Отход», я, как Главнокомандующий, имею право делегировать свои полномочия на местах доверенному офицеру для обеспечения непрерывности командования.

Марс замер, не веря своим ушам.

— Я назначаю вас, лейтенант Марс Мерилла, своим *временным личным представителем* на корабле «Сириус-Вар» с правами, эквивалентными правам заместителя командира корабля по оперативным вопросам. Ваша задача — обеспечить выполнение приказов по защите флота и гражданского населения в зоне ответственности «Сириуса», *независимо от источника этих приказов*. Вы отчитываетесь только передо мной. Приказ будет загружен в центральный компьютер «Сириуса» и вступит в силу автоматически по вашей стыковке и подтверждению биометрии. Всё. Связь прерываю.