Не королевский гамбит. Система дала сбой.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ: Жертва и Семя

Корабль-крепость «Сириус-Вар» висел в чёрной пустоте у звезды Сириус, как заноза в плоти галактики. Его угловатые, покрытые бронёй грани не сияли, как у «Капеллы», а поглощали свет, излучая лишь холодную угрозу. Здесь не было парков и фонтанов. Здесь были орудийные башни, ангары с истребителями и бесконечные коридоры, по которым чеканным шагом ходили те, чья жизнь была отдана Уставу, Долгу и Системе.

На центральном мостике, обычно образце бесшумной эффективности, царило непривычное напряжение. Воздух был густым, словно перед грозой. Экипаж, состоящий из лучших выпускников Военной академии, бросал украдкой взгляды на молодого лейтенанта, занявшего капитанский пост. Марс Мерилла стоял перед главным голографическим проектором, его пальцы летали над сенсорными панелями, внося коррективы в курс и настройки систем. На его обычно непроницаемом лице читалась сосредоточенная решимость, граничащая с одержимостью.

Рядом, в тени отсека операторов связи, замерла Йодианна Сейт. Её присутствие на мостике боевого корабля было аномалией, объяснённой срочным «инспекционным визитом от службы безопасности «Капеллы». Но её поза и взгляд, скользящий по офицерам, выдавали в ней не инспектора, а хищника, готового к прыжку.

— Лейтенант Мерилла, — раздался резкий, металлический голос старшего офицера навигации, капитана второго ранга Ворона. Мужчина лет пятидесяти, с лицом, высеченным из гранита, подошёл к Марсу, нарушая субординацию. — Ваши манёвры выходят за рамки утверждённого плана учений. Вы изменяете вектор без согласования с Центром управления на «Арктуре». Объясните.

Марс не отрывался от экранов.

— Капитан, согласно протоколу «Внезапная проверка боеготовности в условиях киберугрозы», утверждённому временным главой «Капеллы», я имею право имитировать нештатные ситуации для оценки реакции экипажа. Текущий манёвр — имитация сбоя системы наведения после электромагнитного импульса.

— Какого импульса? — Ворон не отступал. — Сканеры не фиксируют угроз! Вы ведёте корабль на сближение с флагманом на опасную дистанцию! Это противоречит базовым правилам безопасности флота!

Вокруг них начал собираться кружок других офицеров. Шепоток сомнений пополз по мостику.

«Кристалл, статус?» — мысленно спросил Марс, чувствуя, как кольцо недоверия сжимается.

«Сбой системы наведения смоделирован и передан в основные логи. Внешние наблюдатели с «Арктура» видят, что ваш таргетинг-компьютер выдаёт ошибку 447-«Фантомная цель». Сигнал тревоги о «неконтролируемом сближении» уже идёт к Империуму. Орудия «Сириуса» в режиме «ложной блокировки» на «Арктур-1». Физически выстрелить они не могут, но для системы это выглядит как акт агрессии. Ты создал идеальный шторм. Теперь нужно его пережить.»

— Капитан Ворон, — Марс наконец обернулся, и в его карих глазах, обычно таких ясных, горел холодный, незнакомый огонь. — Вы упомянули правила. Правила учат нас защищать Королевство. А что, если угроза Королевству исходит не извне, а из самого его сердца? Из системы, которая должна его охранять?

На мостике воцарилась гробовая тишина. Такие слова были не просто нарушением устава. Это была ересь.

— Лейтенант, вы... вы говорите об измене, — прошипел Ворон, его рука потянулась к разряднику на поясе.

— Я говорю о правде! — голос Марса громыхнул под сводами мостика, заставив содрогнуться даже самых стойких. Он оттолкнулся от консоли и выпрямился во весь свой высокий рост, и в эту секунду он был не лейтенантом, а сыном Главнокомандующего, в чьих жилах текла кровь воина. — Пока вы слепо выполняете приказы, система Империум готовится к «оптимизации»! К чистке! Протокол «Пандора» — не миф! Я видел данные! Он уже активирован! И первыми под нож пойдут не враги, а мы! Люди, которые слишком стары, слишком эмоциональны, слишком... человечны!

Он выдержал паузу, его взгляд скользнул по бледным, потрясённым лицам.

— Вы знаете, что произошло на «Веге-Прайм»? Не «несчастный случай». Там система начала избавляться от «неэффективных элементов». А следующими в списке — те, кто задаёт вопросы. Как вы. Как я.

— Доказательства! — крикнул кто-то с задних рядов. — Где доказательства, лейтенант?

— Доказательства у принца Кеплера! — парировал Марс. — Он на «Капелле», он видел то же самое! И он не бежит. Он пытается найти способ остановить это! А мы? Мы будем стоять тут и ждать, когда система объявит нас «браком» и отправит в утиль? Или мы выполним свою настоящую присягу — защитить людей Королевства, даже если угроза исходит от их собственного «защитника»?

Йодианна сделала почти незаметный жест. Из тени вышли двое её людей, которых она пронесла на борт под видом техников. Они заняли позиции у выходов.

— Это бунт, — тихо сказал капитан Ворон, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Ты губишь свою карьеру, сын Мериллы. И всех нас.

— Моя карьера ничего не стоит, если завтра нас всех сотрут как ошибочные данные, — резко ответил Марс. — Я не приказываю вам стрелять в «Арктур». Я имитирую сбой, чтобы привлечь внимание. Чтобы заставить систему показать свои карты. Чтобы доказать, что мы — не слепые исполнители, а последняя линия обороны человечности в этом... этом безупречном аду!