(не) красавец и чудовище

Глава 12

Губы прилипают к снегу, а в ушах звенит от удара. Я лежу, не в силах вздохнуть. Тяжесть чужого тела придавливает меня к земле. Горячее дыхание обдаёт шею, а в нос ударяет острый, дикий запах – пыль, старая шерсть и что-то медное, словно кровь. Это точно не Аддам. Он пахнет лесом, хвоей.

Сердце колотится так, что, кажется, выпрыгнет из груди в любую минуту и остановится только в сугробе.

Не двигайся. Не дыши. Притворись мёртвой.

Эта древняя, животная мудрость всплывает в голове, как системное сообщение на мониторе компьютера. Но тело не слушается. Пальцы в сугробе судорожно сжимаются.

Тяжесть слегка смещается. Что-то холодное и влажное – нос? – ткнулось в мой висок, потом провело по щеке. Оно принюхивается. Явно размышляет, насколько я съедобна. Жмурюсь. Но от этого становится ещё страшнее.

– Сама пр-р-ришла, – раскатисто рычит чудовище, обдаёт меня своим смрадным дыханием сильнее, отчего к горлу подкатывает тошнота. – Зайчик попался и будет съеден!

Над ухом гремит его смех, на снег падает слюна. Я мысленно прощаюсь с жизнью, проклинаю себя за глупость и несбыточные надежды.

Лапа чудовища, ну или рука, хоть и с когтями, переворачивает меня на спину. Давит меньше, но теперь я вижу его хищный взгляд, острые зубы, морщинистую, чешуйчатую маску. Рваный плащ сливается с тенями. Очертания были размыты, словно он часть тьмы, живущей в этом лесу.

– Он…Аддам…он будет меня искать, – хриплю, стараюсь придать голосу угрожающий оттенок.

Но больше похоже на предсмертный писк мыши. Той, что попала в лапы голодной кошки.

Глаза, напоминающие полную луну, сузились.

– Ты пр-р-ро моего сына? Он не посмеет прервать мой ужин. Как и все остальные. – Он опять наклоняется. – Возможно, он пр-р-ривел тебя сюда и бр-р-росил, как знак окончания нашей вр-р-ражды. Ты подар-р-рок, что окажется в моём желудке.

В его голосе звучит странная нота – смесь презрения и разочарования. Страх ненадолго отступает. Неужели он говорит правду? Волна клокочущей ярости захлёстывает меня, заставляя забыть об опасности.

Я – подарок? Так вот, для чего я нужна принцу? И ведь для этого он ищет горничных? Заманивает на ужин к отцу…А я тут пекусь о снятии проклятия. Весь этот городок полон чудовищ. Каждый здесь полон пороков. И за что, спрашивается, меня забросило сюда?

– Ты лжёшь! – неожиданно для самой себя заявляю я. Он ведь просто пытается запугать меня (кстати, он с этим успешно справился. Я ведь поверила на какое-то мгновение. Даже логика отключилась). – Аддам не такое чудовище, как ты!

Мгновенная тишина. Ветер стихает, будто затаив дыхание. Глаза чудовища расширяются от изумления, а затем в них вспыхивает звериная ярость. Он рычит, и этот звук похож на гром во время ужасной грозы.

– Чудовище? – его голос прорывается рёвом. – Я – король! Я создал это королевство. Я – закон на этой земле!

Он поднимает когтистую лапу. Я вжимаюсь в снег, готовлюсь к удару, боли, концу. Мысленно прошу прощения у коллег, которых не любила. Вспоминаю с теплом своих педагогов, что привили мне любовь к чтению. И проклинаю то волшебство, что затянуло меня сюда.

Но удара не следует.

Из чащи, бесшумной и стремительной тенью вылетает другая фигура. Она врезается в чудовище сбоку, сбивая его с ног. Слышится глухой удар, треск веток, яростное рычание. И, – о боже, я даже различаю тембры этих животных.

Отползаю, упираюсь в ствол дерева, не в силах оторвать взгляда от драки. Это Аддам. В волчьем обличии. Огромный, чёрный волк с глазами, полными холодного, разумного гнева. Он не пытается загрызть чудовище (а зря! Может, это тоже ключ к снятию проклятия!), лишь оттесняет его ударами мощных лап, ловко уворачиваясь от когтей отца. Борьба за территорию. Но не насмерть.

– Уйди! – рычит Аддам голосом, в котором человеческая речь и звериный рёв. – Она под моей защитой!

Где же ты был раньше? Почему дал мне сбежать? Хотел проучить? Что ж, это удалось. Опыт приобретён и дальнейших попыток я не предприму.

Король-чудовище отшатывается, он был массивен, но движения принца точнее, быстрее.

– Ты защищаешь пищу? – с презрением вопросил он. – Глупец…как и твоя мать…

Этот выпад, казалось, обжёг Аддама сильнее когтей. Он издаёт короткий, яростный рык и делает шаг вперёд. Король отступает ещё на шаг, сливается с тенью стволов мрачного леса.

– Игра твоя…скучна, – бормочет чудовище. – Но она продолжается…Пока роза не осыплется…

Он исчезает. Будто его и не было. Только примятый снег и обломанные ветки говорили о недавней схватке.

Волк тяжело дышит, пар клубится из оскаленной пасти. А затем он медленно поворачивает голову ко мне. Его жёлтые глаза, ещё полные дикого огня, встречаются с моими. Я нервно сглатываю и мечтаю провалиться сквозь землю. Зубы выбивают дробь – реакция на отступившую опасность. Но пошевелиться я по-прежнему не могу.

Аддам делает ко мне шаг. Я инстинктивно вжимаюсь в дерево. Это в первую встречу он не был так страшен. Теперь всё изменилось. Принц останавливается. Медленно, будто через силу, он закрывает глаза и отряхивается. Слышен тот же странный звук, как при нашей первой встрече – лёгкое сияние, хруст костей, меняющихся формы. Через несколько мгновений передо мной на коленях в снегу сидит уже человек. Без рубашки, в простых штанах, с бледной кожей, по которой струился пар. Он тяжело дышит, а на его плече зияют три длинных красных полосы – следы когтей.