(не) Любимая жена для генерала

Первая глава

Прохладный ветерок, гуляющий по цветущему саду, пробрался в волосы и перелистнул страницы книги, лежащий у меня на коленях. Кажется, я немного задремала.

Где-то вдалеке виднелись тёмные грозовые облака, воздух стал заметно холоднее. Я невольно поёжилась. Возникло какое-то ощущение приближающейся беды.

Глупости! Я наверняка просто перечитала приключенческих рассказов, где в простых вещах часто находился скрытый смысл. Или до сих пор не могу привыкнуть к тому, что война окончена.

Не прошло и недели с того момента, как я боялась допустить даже мысль о том, чтобы выйти наружу. Война между нами и Эллингтоном продлилась целых два года и закончилась полным разгромом наших войск. В последние два месяца никто из королевской семьи не покидал стен дворца, когда армия противника проникла далеко вглубь страны и неумолимо приближалась к столице.

Потом внезапное перемирие. Отец уезжал на три дня для подписания мирного договора, а после возвращения решил устроить большой праздник, чем вызвал море восторгов у моей младшей сестры Луизы. Я же, всеми забытая старшая принцесса, была рада уже тому, что мне впервые удалось выйти и насладиться тёплыми солнечными лучами, всё набиравшими силу с началом лета.

Я искренне радовалась окончанию военных действий и даже просто свежему воздуху. Не знаю, сколько сил пришлось приложить отцу и что пришлось пообещать, чтобы спасти наше королевство, но я не могла не восхититься его мастерством ведения переговоров: теперь страна могла вернуться к мирной жизни.

Захлопнув увесистый томик, прихваченный перед выходом в сад из королевской библиотеки, я встала и в несколько ловких движений поправила немного помявшееся платье. Несколько часов умиротворения и тишины закончились, пора было возвращаться.

До бала оставалось совсем немного времени. Пропустить его нельзя было ни в коем случае: отец не простил бы мне подобной выходки. Он привык, что старшая дочь всегда где-то рядом на мероприятиях и встречах. В нужный момент я должна была всегда быть под рукой, чтобы подсказывать ему необходимые сведения: уже около семи лет я вместо него вела все финансовые книги принимала отчёты.

Поспешив во дворец, я вскоре добралась до одной из небольших боковых дверей, чтобы промелькнуть до своих покоев как можно быстрее и незаметнее. Проходя мимо старого кабинета отца, я внезапно услышала голоса. И сейчас я совершенно точно различила его бас. Так странно, он не пользовался этим помещением более 17 лет, ещё со смерти моей матери.

Удивившись, я немного прошла вперёд и прислушалась. Отцу ответил высокий голосок моей сестры.

– Папочка, что это значит?! – истерично взвизгнула Луиза. – Неужели ты хочешь отдать меня этому чудовищу?!

– Не волнуйся, доченька, – ласково ответил отец. – Конечно же, я буду защищать и оберегать свою любимую девочку любой ценой!

– Но, папа! Условия…

– Условия, моя малышка, очень обтекаемы. Я могу исполнить их, не подвергая твою жизнь риску. Можешь не волноваться, тебя точно никто никому не отдаст. Я не допущу для тебя такой же судьбы, какая была у меня.

Кажется, к Луизе сватается очередной жених. Видимо, очень богатый и высокопоставленный, раз отец заговорил о каких-то условиях. Ну что ж, это не моё дело. Надо поскорее убираться отсюда, пока меня не заметили. Стараясь не издавать никаких звуков, я быстро удалилась и скрылась за углом коридора.

Лишь добравшись до места, я облегчённо выдохнула. Хорошо, что никто не встретился мне на пути. Положив на стол книгу, я услышала характерный стук в дверь. Это был наш сигнал. Так стучала только Роза, моя единственная служанка.

Я крикнула, чтобы она входила, и внутрь протиснулась худенькая невысокая старушка с седыми волосами, убранными наверх в замысловатые косы. Добрая и ласковая Роза прислуживала ещё моей матери, а обо мне заботилась с самого детства. Одна из немногих, кто всегда поддерживал и мог приободрить в трудные минуты.

– Госпожа Рейна, нам нужно поторопиться, – сказала Роза, распахивая мой единственный шкаф. – До бала всего час, а вы ещё совсем не готовы! Куда же вы пропали так надолго? Нам ещё столько всего нужно успеть.

– Роза, не утруждайся так уж сильно, – улыбнулась я бойкой не по годам старушке. – Ты ведь знаешь, что на меня там никто даже не посмотрит. Достаточно просто прийти, чтобы не злить отца.

– Госпожа Рейна, что вы такое говорите? – воскликнула Роза. – Вы же всё-таки первая дочь короля! Вы должны быть прекрасней, чем всегда. Вечером будет столько гостей с высоким положением: графы, виконты, бароны… Будут и аристократы, вернувшиеся с войны!

– Роза, – тяжело вздохнула я, – ты ведь знаешь, что мне уже двадцать пять… В жёны ведь почти всегда берут таких, как наша Луиза. Знатные мужчины предпочитают забирать к себе девушек до двадцати. Да и кто, скажи мне, согласится принять в свою семью забытую принцессу без приданого, от которой не будет никакого проку?

– Госпожа Рейна, не надо так про себя! – попыталась приободрить меня Роза. – Принцесса – это статус. А вы к тому же выглядите очень юной. Словно старше Луизы всего на пару лет. Видела бы вас ваша покойная матушка… – на глаза Розы навернулись непрошенные слёзы. – Уверена, у вас всё будет хорошо. Поверьте, госпожа, вы прекрасны. И наверняка найдётся достойный мужчина, который разглядит не только внешнюю, но и вашу внутреннюю красоту.

– Спасибо, Роза, – растрогавшись, обняла я служанку. – Может быть, ты в чём-то и права…

– Права? Она?! – раздался от входа язвительный голос моей сестры, которая как обычно не утруждала тем, чтобы оповестить о своём визите или хотя бы просто постучать в дверь. – Да что хорошего может ждать такую, как ты?

Луиза уже приготовилась к балу и, как всегда, была великолепна! Полная противоположность мне. Юная, изящная, грациозная богиня с округлыми аппетитными формами и золотым водопадом волос, нежными локонами спадающими ей на плечи. Изумрудное облегающее платье идеально подчёркивало ярко-зелёные, как и у её матери, глаза, а также потрясающую фигуру. Любому было бы очевидно, почему за младшей принцессой ходили толпы женихов!