Не отпускайте меня, ваша светлость!

Пролог

– Спасите! Помоги-и-те!

Зажмурившись, кричала белокурая русалка, сидя на высокой ветке раскидистого дуба.

– Зачем ты кричишь? Тут нет никого, – скептически заметила дриада, недовольно глядя на подругу снизу вверх.

– Как нет никого? – русалка изумлённо распахнула голубые как море глаза и захлопала длинными ресницами. – А ты?

– А что я?

– Слезть поможешь?

Она сложила вместе ладони, умоляюще глядя на подругу, но, зашатавшись, ойкнула, и вновь вцепилась в ствол дерева двумя руками. Ветку на которой сидела, она крепко обхватила ногами, в которые могла превращать по желанию свой рыбий хвост.

– Ну уж нет! – тряхнула огненно-рыжими волосами дочь леса. – Сама забралась, сама и слезай. Селена, какого ясеня ты вообще туда полезла?

– На закат посмотреть хотела, – печально вздохнула русалка. – Вы же с Виолой столько раз говорили, что с высоты он прекрасен.

– И как? Понравилось?

– Не зна-аю! – разревелась дочь моря. – Я глаза закрыла!

– Зачем?

– Я высоты бою-у-усь!

Дриада звонко хлопнула себя по лбу. Конечно, при помощи своей магии она легко могла заставить дерево помочь спуститься непутёвой подруге, но решила немного её проучить, ведь это был не первый раз, когда Селена влипала в историю. Чего стоит только её побег с помолвки, устроенной её старшим братом (Владыкой Северного моря) с младшим принцем Восточного моря.

– Да-арья! Ну пожалуйста-а! Сними меня отсюда!

– Я уверена, если захочешь, ты и сама с этим прекрасно справишься. Я ни разу не видела скелета ни одной русалки на дереве.

– Мне стра-ашно-о! – не унималась морская принцесса.

– Ладно, – сжалилась над подругой дриада.

Она собиралась попросить дерево наклониться, чтобы Селена безопасно спустилась и не отбила свою многострадальную попу, случайно свалившись с трёхметровой высоты. Едва она потянулась к своей силе, как неподалёку раздалось конское ржание, а следом послышались стремительно приближающиеся мужские голоса.

– Селена, замри и сиди тихо! – предупредила Дарья и магией отрастила несколько новых веток, густой листвой полностью скрывших русалку.

Сама же она в последний момент прислонилась к шершавому стволу спиной становясь с дубом единым целым.

Вскоре из-за деревьев показались всадники. Их было двое. Судя по дорогой одежде и богатой сбруе на лошадях, то были не простые охотники из ближайших деревень, что иногда отваживались ступать в неприветливый для простых людей Тёмный лес. То явно были представители знати, что предпочитали отсиживаться в своих каменных городах. Вот только что они здесь забыли?

– Тебе точно не померещилось? – спросил своего спутника статный молодой шатен на гнедом коне.

– Говорю тебе, Уилл, я точно слышал, крики о помощи, – обеспокоенно произнёс второй, светловолосый, прислушиваясь. – Тише, Альбус! – он успокаивающе погладил по шее своего коня редкой белой масти. – Судя по голосу, это была девушка. Совсем юная. Как те, что... Хотя, что я рассказываю? Ты и сам в курсе.

Селена, с интересом рассматривавшая сквозь щели ветвей молодых мужчин, испуганно икнула, в последний момент крепко зажав себе рот свободной рукой. Второй она по-прежнему обнимала ствол.

– Я никого не вижу, – покачал головой тот, кого звали Уиллом. – Поисковый артефакт тоже молчит.

Мужчина приподнял на уровень лица длинную цепочку с прозрачным кристаллом, похожим на горный хрусталь.

– Возможно, ты ошибся и никого…

Договорить он не успел. Молчавший прежде кристалл, вдруг ярко засиял голубоватым светом и ощутимо нагрелся.

– Адриан! – окликнул он блондина. – Скорее! Если это те, о ком я думаю, мы не должны их упустить!

Пришпорив коней, всадники устремились в глубину леса.

– Что люди забыли в Тёмном лесу? – спросила русалка, стоило дриаде помочь ей спуститься на землю.

– Понятия не имею, – нахмурилась дочь леса, покинув своё укрытие. – Люди две сотни лет не заходили так далеко.

– Мне показалось, они кого-то искали. Дарья! Они же поскакали в сторону дома Виолетты!

– Вот же дрянь… Нужно предупредить её! Селена, ты можешь связаться с Виолой?

– Нет, – покачала головой русалка, принимая виноватый вид. – Сама же знаешь, мне для этого нужна вода и любая зеркальная поверхность.

Надеясь, что успеют предупредить подругу, они бросились что есть сил к лесному озеру. Лес, повинуясь магии дриады, расступался перед ними, ведя по кратчайшему пути. Когда до озера оставалось совсем немного, впереди раздался громкий, похожий на взрыв, хлопок, а следом ещё один.

– Стой! – резко остановилась Селена, дёргая насторожившуюся подругу за руку. – Ты тоже это почувствовала?

– Да, – мрачно подтвердила дриада. – Это магия. Тёмная.

Слуха коснулось громкое жалобное ржание и чей-то болезненный стон, доносящийся из кустов терновника неподалёку. Не сговариваясь, они обе бросились туда. Гнедой конь тыкался мордой в тело своего всадника, лежащего на земле без сознания. Увидев девушек, конь повернулся к ним, взглядом умоляя о помощи.

– Он жив? – спросила русалка дриаду, которая присела возле молодого мужчины, приложив руку на грудь.

– Пока да. Пульс очень слабый. Где второй? – спросила она коня.

Фыркнув, тот покачал головой.

– Дарья, мы не можем его так оставить! Мы должны ему помочь!

– Жалеешь человека?! Не видишь, на нём отпечаток тёмной магии. Он нежилец!

– Ему нужна помощь! А Виолетта может его спасти.

– Виола нас прибьёт вместе с ним, если мы притащим к ней в дом мужчину, чем более – человека! – возразила Дарья.

Селена с конём умоляюще уставились на дриаду.

– Не-ет! – простонала она, сдаваясь.

– Спасибо! Спасибо!

– Надеюсь, я не пожалею об этом однажды, – пробормотала Дарья, помогая тащить мужчину к воде до наколдованного русалкой портала.