(не) Пара для дракона. Отборочные игры в академии магии

Интерлюдия 1. Воспоминание

— Кронос, не тяни. Я понимаю, что тебе не нравится опять ворошить это дерьмо, но придётся.

Маг нетерпеливо чинил руны, пнул ногой громадную лапу дракона, которая мешала ему перемещаться по тесному двору старого храма.

— Ты хотел сказать воспоминания? — послышался над головой мага басовитый горловой рык.

Он вздрогнул и посмотрел вверх.

— Великий! Я чуть сознание не потерял! Не разговаривай со мной в обличии дракона. У меня от этого сердце останавливается и в голове мутится. Всё готово. Наслаждайся и смотри в оба!

— Я это уже видел…

— Ага. Путь к мастерству вымощен повторениями. Ты не должен ничего пропустить. Наша задача, сделать так, чтобы никто не догадался... Закрывай глаза и наслаждайся.

Кронос закрыл глаза, вокруг него вспыхнули руны и он увидел далёкое эхо воспоминаний. За неделю до начала учебного года.

Он осмотрелся, опустил взгляд на руки. Человеческие, холеные. Его человеческие руки были грубы от постоянных тренировок.

Шумная группа студентов сидела за грубым деревянным столом в углу, в окружении разношёрстной публики: грязных рабочих, которые заскочили после трудовой смены, продажных девок, тихих одиночек, одутловатых пропойц и подозрительных типов, которых лучше было не рассматривать слишком долго.

Полумрак захудалого кабака «Бездонная бочка» был плотным, как густой туман, пропитанным запахом дешёвого алкоголя, табака и какой-то неопределённой, но явно несвежей дичи. Ксандер ненавидел это место. Несколько недель назад он бы сюда даже не сунулся, но отец решил заняться его воспитанием и перестал давать карманные деньги. Дракон видел, вспоминал и чувствовал боль и унижение этого юнца.

Перед глазами навязчиво стояло лицо испуганной девушки, щеку жёг отголосок горячей и хлёсткой пощёчины.

Сегодня Ксандеру было всё равно, где напиться и что пить. Он сидел, яростно уставившись в одну точку. Мерзкая заучка Лира. Да как она посмела так его унизить?!

В руке треснула деревянная кружка. Пенная жидкость растеклась по столу.

Шум стоял оглушительный: кто-то громко ругался, кто-то пел пьяные песни, грязного вида потаскушки хохотали, сидя на коленях у его друзей.

Ксандер опустошил уже третью кружку эля. Жидкость обжигала горло, но успокоения не приносила.

Спутники Ксандера... Роланд, Теодор, Лукас. Стая шакалов, не иначе. Дракону они не нравились, но в памяти эти имена остались теперь навсегда. Не друзья, а сброд. Они завидовали его силе, его происхождению, пользовались его деньгами. Презирали, но жаждали оказаться на его месте. Дракон этого не понимал.

— Проглотил обиду, Ксандер? – словно эхо из прошлого насмехались они над драконом, слово за слово, отравляя разум. Сарказм, подколки, тонкие намёки на его неудачу. Дракон чувствовал, как Ксандер закипает. Правильно, пусть гнев ведёт. Так проще.

Лукас, этот лицемер, пах плесенью и интригами. Он-то знал, куда нужно давить.

— Лира… ну да, она не для тебя, Ксандер, слишком умна, слишком… недоступна, – слова жалили, задевали за живое.

— Ты просто не её уровень, Ксандер, – Теодор, казалось, просто констатировал факт.

— Она никто. Уродина…

— Да ладно тебе, мы все знаем, что ты не прочь с ней замутить, — подхватил Роланд, притворно сочувствуя. – Она всё равно какая-то странная. Не тот вариант. Так что забудь.

Дракон почувствовал, как в голове Ксандера вспыхнуло желание доказать им всем. Завоевать Лиру. Унизить её, как она его. Отомстить. Идеально.

И тут, под давлением насмешек и собственного самолюбия, он сорвался.

— Да она через пару месяцев выпрыгнет из платья, если я захочу, — самодовольно усмехнувшись, заявил Ксандер.

— Да ну? – Лукас хитро прищурился. – И как ты собираешься это сделать? Она даже не посмотрит в твою сторону. Так что забудь.

— Поспорим? – Ксандер вальяжно откинулся на спинку стула, оглядывая своих друзей. – Я заставлю её влюбиться в меня. К концу семестра Лира будет моей. А потом брошу её в своей комнате без платья и позову вас.

Лукас ухмыльнулся, словно поймал его на крючок.

– Спорим. И если ты проиграешь… то оплачиваешь все наши попойки до конца учебного года.

Сердце Ксандера билось как бешеное. Он был в ловушке. Но отступать было нельзя.

— Идёт, — с высокомерной улыбкой процедил он.

Разгорячённый спором и жаждущий доказать свою силу, Ксандер буквально бурлил невыплеснувшейся злостью. Нужно было её куда-то деть.

Выпив ещё немного, Ксандер оглянулся по сторонам и решил, что и ему не помешает девка. Он заметил одну, шедшую через зал.

Ксандер направился к ней. Дракон отметил, что шаги человека были лёгкими, хищными. Запах дешевого пива и табачного дыма щекотал ноздри, выпитый дешевый эль бурлил в крови.

Он перехватил женщину поперёк пояса и потащил к своему столику. Она весело визжала. Эти звуки неприятно резали слух. Захотелось сбросить с рук её на пол и вытереть ладони.

Дорогу ему переступил какой-то бородатый здоровяк, окинув Ксандера оценивающим взглядом. В его глазах плескалась неприкрытая угроза.

— Это моя женщина.

Чувства Ксандера обострились до предела. Он уловил напряжение, повисшее в воздухе.

— А теперь моя.

Здоровяк был на голову выше и шире Ксандера, мышцы перекатывались под толстой кожей.

— Тебе лучше отпустить её, парень. Пока я не рассердился.

Женщина в руках Ксандера зашевелилась и ловко встала на ноги. Она кокетливо улыбнулась. Зря. Несколько зубов у неё не хватало.

Ксандер ухмыльнулся и легко толкнул её к бородачу.

— Забирай. Такую красотку не стыдно уступить.

В следующее мгновение огромный кулак разрезал воздух.

Ксандер успел среагировать. Он отскочил назад, уклонившись от первого, сокрушительного удара, который мог бы сразу отправить его в лечебницу. За долю секунды он собрался, активируя магическую защиту. Слабый, мерцающий щит окутал его тело, способный смягчить удары, но не остановить их полностью.