(не) Пара Его Величества

Глава 2

Каменные скамьи Колизея поднимались к небу пятнадцатью ярусами, давящими, как гробовая плита.

Пятьдесят тысяч глоток ревели единым воплем, жаждущим крови, магии и позора. В сегодняшнем меню были: дуэли боевых магов, гладиаторы... и мы.

Выпускной ритуал Распределения был подан к столу как особое экзотическое блюдо. Не вкусное, приторное, но обязательное.

Мы стояли не в тесных коридорах для гладиаторов, а прямо на песчаной арене, часть которой была разделена на четыре сектора, расцвеченных магическим гравием. Синий – для магов, красный – для воинов, зеленый – для нас, друидов, золотой – для жрецов. Как выставочный скот под прицелом тысяч глаз. Я чувствовала каждый насмешливый взгляд, каждый шепот, долетавший с трибун.

Странно, но мои мысли сейчас занимала совсем не эта вопящая толпа и даже не Церемония, которую я ждала с ужасом последние полгода.

Тот раб… Я сжала кулаки и ногти впились в ладони. Его уже должны были доставить в особняк Валериев.

Что с ним? Что скажет отец, когда мы вернемся?.. Холодный ком тревоги застрял под ребрами.

Нервничала не только я.

Фамилиары учеников-друидов жались к своим хозяевам, поджимая хвосты и испуганно топорща перья или шерсть. Мои же руки были пусты.

Без фамилиара.

Позор, выжженный на репутации ярче любой татуировки. Зато Флора поглаживала свою волчицу Аксу, бросая на меня ядовитые взгляды.

Восемь лет нашего соперничества… И вот финал: моя капитуляция.

Мой взгляд бездумно скользнул к золотому сектору жрецов. И там, среди сверкающих шелков и тяжелых украшений, я увидела ее.

Та самая белокурая жрица из лавки работорговца. Она стояла чуть в стороне от всех, ее лицо под вычурной прической было бледным, а огромные синие глаза смотрели куда-то сквозь толпу, тем же отсутствующим, стеклянным взглядом. Ее руки, шею, уши украшали драгоценности с павлинами: знаками богини Венеры.

Яркая вспышка гнева ударила в виски. Вот ты и попалась, пифия-неудачница! Я сделала невольный шаг в ее сторону, но тут же наткнулась на незримый барьер магической разметки, отделяющей наш зеленый сектор от золотого.

Тартар! Физически пройти в чужой сектор сейчас было невозможно. Церемониальные правила связывали нас по рукам и ногам, пока не прозвучит твое имя. Я могла только сжимать кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони, и посылать ей мысленные проклятия.

Она, казалось, почувствовала мой взгляд.

Глаза блондинки на мгновение сфокусировались, мелькнуло что-то похожее на испуг или осознание, и она быстро отвернулась, затерявшись за спинами других жрецов.

– Рокс, слышала? – Мелифа дернула меня за рукав церемониального балахона, отвлекая от Сильвии. Ее пальцы дрожали. – Говорят, маг из Академии провалил экзамен! А жрица из храма Юноны… беременна!

– Думаешь, групп будет меньше? – вклинился Уилл, наш вечный спорщик. Его взгляд метался по толпе конкурентов в других секторах. Впрочем те не отставали и тоже увлеченно разглядывали “галльских дикарей”. – Сколько нас всех? Сотня точно.

– Все равно не меньше двадцати групп, – фыркнула Флора, не упуская случая блеснуть "осведомленностью". Ее волчица Акса заурчала, чувствуя напряжение хозяйки. – Особенно если учесть, что некоторых терпят только из вежливости.

Ее взгляд скользнул по мне. Я стиснула зубы.

– Зато она лучше всех работает с растениями! – вспыльчиво воскликнула подруга, как обычно защищая меня. – И ты так ни разу и не победила ее в спарринге!

– Мелифа, не трогай ее. Она того не стоит.

- Ну-ну, - хмыкнула Флора. - Увидим.

Ее взгляд, как шип, впился в меня, но я упрямо стиснула зубы.

Держись, Роксана. Скоро все закончится. Даже этот позор.

Распределение… Ритуал, решающий судьбу. От самой церемонии и выполнения первых заданий зависело все: знакомства и связи, лучшие места работы и контракты. Поэтому многие старались произвести впечатление на будущих нанимателей.

Забавно, но именно мы, галльские чародеи, совмещали умения всех трех факультетов Имперской Академии Рима. Мы могли говорить с богами, обладали магией, а боевая подготовка входила в обязательную программу обучения.

Группы формировали по успеваемости: от "звезд" до "отбросов".

Первые получают опасные, престижные задания – ключ к славе и богатству. Последним достается унизительная ерунда вроде сбора лягушачьих лапок. И вечный позор. Особенно для дочери Валериев.

Мой желудок сжался.

Трибуны взревели с новой силой. В императорской ложе, наконец, началось движение.

Появился председатель совета, магистр Луций Домиций, архимаг Академии. Его лицо было бледное, осунувшееся. За ним шел Великий Понтифик, важные военные чины в сияющих доспехах и Лициния, Верховная весталка. Замыкал шествие наш наставник, мастер Фергус.

Его появление было как глоток воздуха. Хоть кто-то, на кого можно опереться. Спина непроизвольно выпрямилась.

– Заметьте, единственная женщина в выпускном совете, – назидательно поднял палец Уилл, вечный поборник "мужского" пути друидов.

– Да-да, – закатила глаза Мелифа. – За восемь лет все уже заметили тебя, зануда Уилл.

Фанфары взвыли: явился император Марк Корнелий с семьей.

"Виват Цезарь!" – рев толпы сотряс камни Колизея.

Архимаг Домиций взмахнул руками и над ареной распахнул крылья золотой орел Рима... слегка неуклюжий, похожий на нахохлившегося петуха, который пристроился на мерцающем колесе богини Арианрод (символе друидов, который римляне упорно не понимали).

Слева и справа раздались смешки сокурсников. Куда без политики? Особенно когда на нашем солнечном колесе сидит “петух”.

– Начинаем Церемонию Распределения! – голос Домиция, усиленный магией, перекрыл гул толпы. – Первая группа! Флавий Домиций, Академия Магии!

Коренастый светловолосый парень гордо поднялся на помост под смешанные овации и свист зрителей.

– Понятно, почему папаша сам вручает задание сыночку, – пробурчал сзади Уилл.