(не) Пара Его Величества

Глава 3

Кожаные ремни, из которых была сделана сетка кровати, тихо застонали. Я перевернулась на другой бок и мрачно уставилась в потолок. Воздух в спальне был спертым, тяжелым, словно пропитанным невысказанными мыслями о вчерашнем позоре и тревогой о купленном невольнике.

Мой взгляд вновь упал на едва видимый в полумраке спальни свиток задания, который лежал на столике, как немой укор.

Какого Тифона я тяну?.. Сама не знаю.

Вон рыжий маг еще в Колизее взломал печать. Интересно, кстати, что у него за задание? Судя по лицу Марка то, чего он точно не ожидал. Но мне, ясное дело, достанется что-то вроде «вырастить сад в храме Весталок». Вариантов не много, даже с фантазией мастера Фергуса.

Стены давили, дышать было невозможно. Я набросила легкую тунику и выскользнула из комнаты.

Каменные плиты коридора казались ледяными под босыми ногами. Предрассветный серый свет заливал атриум. Воздух пах влажной землей, цветущей глицинией у перистиля и тишиной. Вечный город еще спал. Только где-то вдалеке слышалось редкое звяканье упряжи — ранние возницы начинали день.

Я прошла к имплювию — неглубокому бассейну для сбора дождевой воды в центре внутреннего двора. Его поверхность была черной, зеркальной, отражая бледное небо и силуэты колонн. У края, зачерпывая воду ведром, присела новая рабыня — та самая, что утром испугалась меня. Увидев меня, она замерла, ее глаза расширились от страха. Я лишь махнула рукой: «Не бойся, иди». Девушка юркнула в тень колонн, как испуганная ящерка.

Опустившись на прохладный каменный бортик колодца, я подобрала под себя ноги, глубоко вдохнула. Утренний ветерок шевелил распущенные волосы.

Хватит тянуть. Пора.

Восковая печать римского орла поддалась легко, рассыпаясь крошевом. Я развернула свиток, и буквы поплыли перед глазами в полумраке, отказываясь складываться в смысл. Лишь с третьей попытки я поняла, что написанное — не шутка…

И этого просто не могло быть!

«До первого дня месяца Самайн следует изловить и доставить в Рим ранее неизвестное в Империи животное. Для отметки о выполнении задания обращаться в Императорский зверинец к главному ловчему, Гаю Саллюстию».

Я — та, чья магия пугала любых животных в радиусе мили — должна ловить зверей? И не просто зверей, а невиданных?!

Горький смешок сорвался с губ.

Это задание больше подошло бы Флоре, Уиллу… да кому угодно! Но не мне…

Свиток задрожал в моих руках. Отказаться? Невозможно. Сдаться сразу? Позорное клеймо на всю жизнь.

Я сжала пергамент, борясь с желанием швырнуть его в черную воду имплювия. Пусть тонет вместе с моими надеждами.

— Не спится, дочь?
Я вздрогнула, подскакивая на ноги. Из тени колонн вышел отец. Облаченный в простую синюю тунику, он нес блюдце с утренними жертвенными лепешками, сыром и маслинами к домашнему ларарию — маленькому алтарю предков в нише стены. Его взгляд был спокоен, но внимателен. Даже слишком внимателен.

— Твое задание? — кивнул он на свиток в моей руке. Его голос был тихим, но звучал громко в предрассветной тишине. — Что тебе выпало, Роксана?

Сердце бешено колотилось. Сказать правду? Он тут же увидит подтверждение моего провала, моего "последнего места". Стыд, гордость, страх разочаровать его еще больше — все смешалось в комок у горла.

— Ничего особенного, — выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Встала, пряча свиток в складках туники. — Так, банальность. Сущая ерунда.

Я не стала дожидаться его ответа: развернулась и почти побежала обратно по коридору, чувствуя, как его взгляд жжет спину.

Трусиха и врушка!

Я ворвалась в свою комнату, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной. Проклятый свиток с Первым заданием обжигал пальцы, а отчаяние накрывало с новой силой.

Завтрак тоже обещал быть веселым…

Атмосфера в малой столовой была наполнена густым, тягучим молчанием. Даже вечно болтавшие младшие сестры и брат притихли, чувствуя грозу. Старшая сестра, Валерия, накалывала оливку на шпажку с таким видом, будто это была моя голова. Ее взгляд брезгливо скользил по мне, и говорил все без слов: варварка, позор рода, худшая! Я впилась зубами в хлеб с медом, делая вид, что не замечаю.

— Роксана, — голос отца прозвучал слишком громко в тишине. Он отпил из кубка и отставил его. — Вчера доставили… твоего раба. С невольничьего рынка.

Ох, да… Воспоминание ударило в виски. Вспомнились его вызов в глазах, скрытая сила и насмешливое: «Что прикажет моя госпожа?». А еще стыд за то, что я купила его, как вещь.

— Оказывается, моя дочь полна сюрпризов, — легкая усмешка тронула губы отца. — Не замечал за тобой склонности к… экзотическим приобретениям.

Я покраснела помимо воли.

— Прости… Это случайно вышло.

— Как можно случайно купить раба?! — ядовито встряла Валерия. — Да еще за три тысячи сестерций!

Не любит меня старшая сестричка... Ох, не любит!

Хотя делить нам, казалось, было совершенно нечего. Я уже восемь лет отбывала свою «ссылку» в Обители друидов, приезжая домой, хорошо, если раз в году. А сестра пять лет назад вышла замуж, родила двоих девочек-близняшек и тоже бывала в отцовском доме лишь наездами. Ее муженек: уже начинающий лысеть толстячок, с глазами вечно побитой собаки, сидел справа от отца. Однако этот «песик» с помощью тестя вполне мог надеяться дослужиться до префекта, а потому сестра держалась за подвалившее счастье крепко.

Точнее, надежно держала его под каблуком, наконец, показав истинный характер и доказав старую поговорку «Тихая вода — мосты разрушает».

— В Обители такие щедрые стипендии? — продолжала язвить Валерия. — Или ты, как обычно, спустила деньги отца?

О, сегодня она была особенно ядовита.

— Естественно! — В ответ я только приподняла бровь. — Жалованье помощника квестора ведь позволяет купить целую инсулу? Сколько там зарплата твоего мужа? Пятьдесят денариев? Или все семьдесят?

— Ах, ты!.. — подскочила сестра. — Да ты знаешь, что мой муж скоро займет должность квестора, а не просто помощника?!