Не подарок в Академии даров. Пять снежных иллюзий

Глава 1. Разбитые иллюзии

За пару часов до событий пролога

Иллюзорное приглашение жгло пальцы. Не стыдом, нет… Тревогой.

Сейчас карточка казалась плотной, бархатистой. Все золотые вензельки и штампы были на месте: я хорошо разглядела оригинал и материализовала точную копию. Но через три минуты хрупкая магия рассыплется блестками по сугробам! А потом, окончательно заледенев, перед закрытыми воротами рассыплюсь и я.

Притоптав снежок, я попробовала еще раз. Приложила карточку к считывающему артефакту и громко назвала свое имя. Уверенно передернула плечами и возмущенно закусила губу, чтобы у тхэров не осталось сомнений. Я приглашена. А то, что шла пешком от самого поворота – так это заряд у экипажа кончился.

Сегодня имение Келси охраняла лучшая стража Лурда – к счастью, не лично, а с помощью артефактов и дальнего маг-наблюдения. И то, и то при должном усердии можно обмануть.

Они так-то не истинные ищейки и сквозь иллюзию не увидят…

Наконец ворота с тягостным скрипом распахнулись, впуская припоздавшую гостью на Праздник Первого снега.

Ежась от холода, я закуталась в мантию и осторожно ступила на заговоренный плот с ажурным заграждением по краям. Почувствовав ношу, он двинулся вперед, плавно скользя по льду. Точно мифическая лодка, что перевозит души с берега жизни на берег смерти…

Все-таки не врут, говоря, что Келси тот еще извращенец. Зима на Лурд свалилась без предупреждения, замуровав сугробами входные двери и осложнив жизнь водителям портальных экипажей. Так лорду этого показалось мало: он свое имение дополнительно подморозил!

Озеро, покрытое тонкой коркой льда, стало ареной для зимних забав. У берега на маневренных стихийных плотиках катались девушки в коротких шубках. Задорно смеясь, они поднимали вверх искристую снежную пыль и метали друг в дружку завихренные потоки зимних чар.

– Давай, Эшли! Догоняй! – кричала краснощекая барышня в пушистой шапке, входя в лихой вираж. Вторая еле за ней поспевала, на ходу сбрасывая в воздух магические плетения.

Эти две полоумные меня чуть не сбили!

Широкий надежный плот качнуло, закружило. Транспорт, ходивший по озеру и доставлявший гостей от ворот к крыльцу, отфыркался остаточной магией… и заглох.

Проклятье.

До берега оставалось еще тридцать шагов по тонкому льду. Когда бы он успел окрепнуть с начала зимы? То есть… со вчера?

Выбравшись с шаткого плота на твердую гладь, разукрашенную следами от стихийных плотиков и лезвий, я осторожно побрела к крыльцу. Шажок, еще один. Ноги давно онемели. Пальцев почти не чувствовала. Но провалиться под лед будет глупо даже для меня. Не настолько же я невезучая?

Приглашение растаяло в руке, и я незаметно стряхнула с пальцев брызги чар. Ступила на заснеженный берег, выдохнула с облегчением. Огляделась.

Имение лорда Келси даже с газетных страниц впечатляло, но вживую истинно подавляло величием. Передо мной во все стороны разрасталась бело-золотая усадьба с колоннами, террасами, скульптурами, фонтанами, чьи струи застыли в причудливых формах и слепили ледяным блеском… Все вокруг дышало роскошью, зимой и большими деньгами.

Миновав стоянку экипажей (сейчас, когда озеро застыло, часть гостей смогла подползти к имению на личном транспорте), я забралась на крыльцо.

С навеса стекали искристые бусы сосулек, воздух пел морозом. Хрупкая наледь сахарной крошкой обсыпала золотые перила и ступени. Красиво, но холодно. И огхарреть, как скользко!

Будь на мне настоящая золотая мантия с опушкой из меха редкой джантарной россохи, я бы не мерзла. Но, как и все прочее, это была иллюзия. Она согревала вполсилы – настолько, насколько хватало воображения и моего настоящего одеяния с куцым меховым «подшерстком».

Я потратила половину резерва на то, чтобы уставшая девица в залатанном и перепачканном наряде приобрела вид сирры из высшего света. Добавила лицу возраста, уложила волосы роковыми волнами, «расшила» верхнюю розовую юбку ледяными кристаллами. Со стороны я выглядела эффектной блондинкой в сверкающих рюшах.

Под иллюзией пряталось простое дорожное платье землисто-серого цвета, изрядно потрепанное путешествием и имевшее парочку стыдных прорех после сражения с зубастым артефактом-охранником. Но, если все пойдет по плану, о нашей с ним тайне никто не узнает.

Грезя о горячей мятной ванне, которую приму в доме Гассертов в случае успеха, я вошла под ледяной свод. До полуночи полно времени. Я успею найти пропавшую книгу, заменить ее иллюзорной копией и сбежать незамеченной, пока тхэры не хватились. Всегда получалось и сейчас получится.

Из глубины дома лилась живая музыка. Ледяные бусы на потолке раскачивались в такт мелодии, с искрящих люстр сыпался снежок. Маги-бытовики разносили согревающие напитки – от бокалов шел густой пряный пар.

Онемевшие пальцы сами схватили стакан, приставили к носу. Жадно втянув перчено-цитрусовую смесь и погрев щеки над теплым паром, я сделала глоток. Живительное тепло разлилось по горлу, вскипятило внутренности.

Меня точно раскаленным веничком в парилке отхлестали – только не снаружи, а изнутри. И это было ровно то, чего просило подмерзшее тело после долгой прогулки вдоль сугробов.

Сегодня у Келси собрался весь свет Сеймура. Видные ученые, хранители серваториев, ректоры академий, члены Советов попечителей… В основном это были сиры в элегантных пиджаках, все как один старше меня на вечность.

Приглашенные женщины делились на две категории. Угловатые, строгие дамы из мира науки – они общались с мужчинами на равных и громко спорили о последних открытиях Веера. И ангелоподобные создания со светлыми волосами, юные и изящные. Эта группа крутилась вокруг лорда, не отлипая.

К сиру преклонного возраста и невероятного богатства я не пошла, хотя внешне вполне могла примкнуть к «белокурым». Впрочем, суть у меня не ангельская, не подарочная… и вообще.

Лорду повезло: меня интересовал не он сам и даже не содержимое его сокровищниц. Лишь книга, которую тот хранил в кабинете. Ну, может, в библиотеке. В крайнем случае – в спальне.