Не подарок в Академии даров. Пять снежных иллюзий

Глава 8. Волшебная сила печенья

Не помню, когда в желудок попадало что-то одновременно горячее, питательное, вкусное и не состряпанное Саяной в походном котелке. Обед в академической столовой я пропустить не могла, хотя столкновение с ищейкой едва не убило аппетит.

Студентов в Лурде кормили сбалансированно и в соответствии с выбранной специальностью. Меня условно приписали к стихийникам. Видимо, поэтому в тарелке нашелся сочный кусок красного мяса, разноцветная россыпь салата и щедрая порция разваренной крупы. Боевые маги часто практикуются и тратят массу энергии почем зря.

А вот стол мне достался… с «неудачниками». Но тут виновна моя излишняя предосторожность: я замаскировала внезапно пожелтевшую эмблему до исходного состояния, чтобы не выделяться.

Умница, Грейси! «Не выделилась»!

Взрослая студентка отлично смотрится за пустым столом с двумя прыщавыми ботаниками-первокурсниками!

Им единственным не удалось за первое полугодие поднять стартовый голубой хотя бы до зеленой отметки.

Компания за едой подобралась феерическая. Фил Пьюпи с зеленоватым лицом, словно его тошнит примерно от всего. Майлор Гройф с задорно оттопыренными ушами и искривленным, явно сломанным носом. И Эсме, сохрани Арх ее иллюзии, Грейс. Под тремя слоями косметических масок.

Нелепость, учитывая, что я старше любого студента в этой академии. Кроме, разве что, второгодников на последнем курсе.

Одна радость – магистры и стражи сидели на другом конце зала, поближе к «красным» ученикам.

Издали я разглядела стриженый затылок Хонсея – материалиста, которому всучили меня то ли за заслуги, то ли в наказание. У его плеча загипнотизированной змеей покачивалась белокурая женщина, застигнутая мной в имении Келси. Та, которая с «дурными вибрациями на мой счет».

За соседним с ними столом хмурился сир Радьярд. Он не снял плащ даже во время трапезы: закономерно, что чужие грехи портили ему настроение и аппетит. Склонив голову к чашке, ищейка о чем-то переговаривался с долговязым помощником.

В зоне сильнейших учеников было шумно: в честь стартовавших каникул никто не соблюдал тишину. Парни громко спорили, ругались, разноцветные искры плясали по их кулакам, скатерти колыхало потоками чар. Ищейка неодобрительно косился на нарушителей покоя, готовый в любой момент усмирить вспыхнувшую драку.

Словом, рассадка выглядела логичной – самые опасные ученики разместились поближе к магистрам. А я попала в беззубую зону для хилых студентов, от которых никто беды не ждал. До чего забавная шутка судьбы.

Впрочем, кто-то все же догадывался, что визит Эсме Грейс обычно сопровождается неприятностями…

Увлекшись куском мяса, я не сразу почуяла, как тяжелый взгляд касается моих плеч. Как укладывается на них двумя тяжелыми гирьками и тянет к тарелке, прямо в салатную кучку. Ищейка и тут меня нашел.

До чего невыносимый тип!

Щурясь, он прекрасно видел весь зал насквозь. Прошивал острым взглядом чужие тела и иные помехи, чтобы добраться до желанной добычи. Впивался глазами в мое лицо и требовательно стряхивал с него шелуху.

Даже ищейкам, чтобы увидеть сквозь иллюзию, нужно понимать, как и куда смотреть. Но этот гхарр из табакерки точно знал, как и куда.

Я подняла глаза от тарелки и встретила его взгляд. Явно угодила в капкан, потому что отвернуться уже не смогла. Словно звонкая струна натянулась через весь зал.

Помощник Радьярда что-то ему докладывал, но маг слушал вполуха. Стучал прямоугольной картонкой с черными бархатными уголками по краю блюдца, хмурился и не выпускал меня из захвата.

Отложив приборы, я тоже вынужденно его рассматривала. Серебристый хвост, собранный на затылке. Чеканная челюсть, выраженные скулы. Сдержанная мимика, которой хоть земля разойдись – все одно.

Плащ, тяжестью чужих грехов тянувший к земле. Меч, скрытый от глаз, но льющий тягучую темную ауру. Работа ищейки всегда при нем. Он словно гончая, которая даже во сне готова к охоте – только спусти с поводка.

Под серым воротником поблескивала эмблема с густо-черным кристаллом, выдающим кошмарный уровень силы. Я никогда не проверяла свой, но, думаю, потянула бы на красный или бордовый.

Эйф предупреждал, что плащей ищеек надо бояться не меньше, чем их мечей. У них тесный союз, единение плоти, разума, стали и ткани. Одеяние следопыта – не просто тряпка, согревающая в мороз. Это верный напарник, способный подсказать и защитить.

Плащ сам выбирает ищейку, это своеобразное посвящение в профессию. В отдельную касту. Все маги с поисковым даром – одиночки с тяжелым нравом. И что мне точно не стоило делать, так это появляться у сира Радьярда на пути и цеплять его чуткий нюх своими тайнами.

Теперь я ясно видела: не отпустит.

***

Не будь сир Радьярд мрачным занудой, я бы подумала, что он решил мне подыграть.

Впрочем, я была достаточно разумной, чтобы счесть это невозможным. Поэтому склонилась к версии, что боги Сеймура на моей стороне, а ищейка неосознанно стал их орудием. Явился, чтобы принести пользу бедной израненной Эсме – в качестве, скажем, компенсации ущерба.

С довольной ухмылкой я сунула бирюзовую папочку под мышку, закрыла дверь спальни ключ-артефактом и отправилась в соседний корпус. На встречу с рыженькой мисс Смолл и ее архивными закромами.

Как удачно все-таки получилось!

Не принеси сир Радьярд досье ко мне в комнату, я бы пару дней изобретала повод, чтобы наведаться в академический архив.

– Счастливого первого снега! – с натянутой улыбкой провозгласила я, появляясь в приемной. – Сир Радьярд ознакомился с бумагами и велел вернуть вам. Не чудо ли?

– Истинно: чудо, – женщина беспокойной россохой выскочила из-за стола, стряхнула с губ пристывшие мятные крошки и выхватила папку из моих рук.

До чего нервная. Хотя понять ее можно: визиты бешеной гончей в плаще любого доведут до предынфарктного состояния.

– Ох, слава Звездноликому, – бормотала секретарша, торопливо открывая дверь в архив. Второй раз за день она относила в каморку мое досье. – Он сильно на меня злится из-за снятых монеток? Считает легкомысленной? Все пропало, да?