Не сдавайся дождю

Глава 2. Уступая дождю\\\\\\\\\\\\\\\\\

Небольшая деревушка шадоу расположилась на широкой поляне посреди леса, где по земле гуляют туманные бестелесные существа. От древни до ближайшей трассы, что ведёт к городу, было несколько дней пешком, поскольку транспорт не ходит в этой глуши, передвигаться можно было только на своих двоих.

Шу приютил глава деревни, дал ему дом и пищу. Поскольку шадоу травоядные, охотятся они неохотно. Многие недовольны, почему это они должны добывать пропитание для чужака. Но авторитет вожака был непоколебимым, от чего всем приходилось с этим мириться. Хотя многие бы предпочли изгнать парня и отставить на съедение туманным пиявкам.

Когда Шу исполнилось двадцать, пришло время охоты.
- Твоя задача, - объяснял Ярл — глава деревни, - поймать и убить яйцекрада. Поскольку это традиционное событие, использовать Дым запрещено. - Ярл протянул руку, в которой лежал кинжал из заострённого камня, - при тебе будет только это.
Шу пытался унять дрожь и крепко ухватился за оружие.
- Ну что, иди. Я помогать не буду.
Он отвернулся и за его спиной засверкал топор из Звёздного кварца с тремя привязанными клыками. «Будь у меня такое оружие, - подумал Шу, - охота прошла бы легче».
Лес встретил его пением птиц, мало чем отличающихся от земных за исключением рогов и зубастого клюва. Шу бродил между деревьями, осматривая землю. Он пытался найти след яйцекрада и попутно вспоминал уроки, что давал ему Ярл. Парообразные существа собрались вокруг Шу, устроили хоровод. Сверху вниз они казались рябью, будто входишь в воду.
Следов добычи всё не было, встречались лишь копыта саблезубого коня да склизкий шлейф от гигантской улитки. Яйцеклады часто их обворовывают, потому Шу решил последовать по следам до гнезда, где лежали яйца, охраняемые улиткой. Он укрылся среди корней ближайшего дерева. Ствол его напоминал земные деревья, но, вместо листвы, на вершине прорастала полупрозрачная шляпка гриба. Шу затаился в ожидании прихода добычи.
Ярл специально выбрал яйцекрада из-за сытости его мяса, что хватит Шу надолго. Тем более, что он надеялся наладить отношение сородичей к своему приёмному сыну. Если он сможет сам добывать пропитание, недовольный гул должен прекратиться.
Гигантская улитка разместилась на гнезде, сквозь её прозрачную мембрану было видно, как она опоясывала яйца. Судя по всему, она здесь надолго, но Шу не был готов отступать и полон решимости дождаться возможности.
Несколько минут, а, может, час прошли в засаде.
Наконец-то улитка сползла с гнезда, оставив яйца беззащитными. Оставалось толь дождаться, когда жертва клюнет на наживку. Впрочем, ждать долго не пришлось. В кустах напротив раздался шолох. Видимо, яйцекрат тоже всё это время караулил яйца и тут же выбежал, когда улитка ушла. Он мало чем отличался от велоцерапторов, за исключением спины, покрытой перьями.
Дальше всё было стремительно: Шу ухватился за кинжал и выбрался из корней. Он моментально сократил дистанцию и приставил оружие к горлу жертвы. Трясущимися руками он провёл лезвием по мягкой коже, оставив неглубоки порез. Тоненькой струйкой потекла кровь, но этого хватило, чтобы поставить Шу, что никогда, до того момента, не видел крови, в ступор. Воспользовавшись замешательством, яйцекрад наклонился и головой ударил Шу. Трясущиеся ноги не удержали, и он рухнул на землю, совсем рядом с яйцами, одно из которых украл яйцекрад и поспешно скрылся. Однако, он оставил за собою следы: три отпечатка пальцев, расположенных на одном уровне.
Шу уверенно следовал по следам, не обращая ни на что внимания. Пахло сыростью. Пар вокруг него стал плотнее, туже сжимая кольцо. Шу никогда раньше не был в лесу в одиночку, потому ничего не знал о туманных пиявках, что уже окружили его со всех сторон. Шу будто бы опускался всё глубже в воду и идти становилось всё труднее, будто бы идёшь против течения .
Запах влаги становился всё ближе. Уже слышалось, как опускается завеса дождя. Птицы, предчувствуя надвигающийся ливень, затихли и попрятались в дуплах в мягких древесных стволах. Туманные линии становились всё плотнее и плотнее. Туман становился всё гуще.
Шу дошёл до границы дождя и, не ведая о последствиях, шагнул вперёд. Как только он оказался под ливнем, вся его одежда промокла моментально. Он оказался на широкой поляне, полностью открытой дождю. почувствовал укус на открытом под чёрным плащом на молнии живот, а затем ещё один и ещё, а затем укусы перебрались на оголённые колени и голень — бёдра прикрывали чёрные шорты. Шу опустил взгляд и увидел, как туманная линия превратилась в пиявку, сквозь прозрачное тело которой было видно, как они наполнялись кровью. Он пытался от отмахнуться, но рука проходила насквозь, разбрасывая кровь.
Шу помнил, что каждый раз, когда на горизонте маячил дождь, они с Ярлом прятались под шляпу грибного дерева и потому сделал так же. Дождь не проходил сквозь грибную шляпку, и пиявки, напитанные кровью за ним не последовали, он предпочли остаться в своей стихии, переваривая всё, что успели собрать.

Тучи, угрожающе чёрные, замаячили на горизонте, неудержимой волной накрывая небо.
- О нет! - воскликнул Ярл.
С этими словами он кинулся в лес.
Ярл нёсся по лесу, ловко маневрируя среди корней, пытаясь успеть до того, как дождь смоет следы. Он проследовал до гнезда гигантской улитки. Обнаружив пару капель голубой крови. Дождь ещё не дошёл до этого места, но был отчётливо слышен. Послышались раскаты грома.
Ярл достал топор, с помощью Дыма активировал кристалл иона в кварце, загорелось голубое лезвие. Он пошёл дальше.
Дождь уже заметно продвинулся на деревушку шадоу. И совсем скоро Ярл достиг стены дождя. Он держал оружие наготове. Стоило сделать шаг, чтобы оказаться в водной стихии. Ловко орудуя оружием, он срезал с себя туманных пиявок, чем заслужил их страх, и они больше не лезли на него. Кварцевое оружие - их единственная слабость.
- Шу! - кричал он, но не слышал ответа.
Его клюв, морковного цвета, широко раскрылся, произнося одно и то же имя.
Следы уже начало размывать, но они всё ещё были различимы. Он стремительно передвигался, минуя одно грибное дерево за другим. Чем дальше он передвигался, тем менее отчётливыми становились следы. Но он продолжал движение молясь лишь о том, чтобы Шу был в порядке.
В конце концов, он застал Шу лежащим в полудрёме у ствола грибного древа. Ярл положил на землю топор и присел рядом, положив его голову на своё плечо.
- Ты спишь? - тихо спросил он.
Ответом было едва различимы стон.
- Ты в порядке? Они тебя не сильно покусали. - Он заметил кровавые подтёки на животе и ногах.
- Угу, - сонно ответил Шу. - Всё нормально.
Ярл положил голову сверху на голову Шу и так они сидели до тех пор, пока не кончился дождь. Вдвоём. Молча.
- Ну что же. Подъём! - протрубил Ярл, как только дождь прошёл.
Шу тут же встал, ещё не совсем понимая происходящего. Казалось, пока он спал, все воспоминания выветрились.
- Уже утро? - поинтересовался он, протирая слипшиеся глаза.
- Нет, глубокая ночь, - спокойно ответил Ярл, окинув небо холодным взглядом. - Поражаюсь, как ты умудрился в этой ситуации заснуть.
Услышав знакомый голос, Шу тут же приободрился.
- Это всё дождь, - попытался оправдаться он.
Он сквозь сон осматривал Ярла. Толстые рёбра выпирали на груди, а, вместо живота, была впадина. Он мало чем отличался от остальных шадоу. Лишь цветом да бархатистым, приятным голосом. На нём были только тёмно-зелёные штаны.
Увидев знакомое лицо, он тут же вспомнил о своей цели.
- Чёрт, все следы размылись! - раздосадовано сказал он.
- У тебя ещё есть время, чтобы его выследить, атакуемый туманными пиявками, он не мог уйти слишком далеко. На этот раз я пойду с тобой, но помогать поимкой не буду.
Выйдя из-под шапки гриба, Шу поднял взгляд и увидел чёрное небо усеянное звёздами. Прошло десять лет, но он никак не мог привыкнуть к отсутствию Луны на ночном небосводе.
- Хорошо! - сказал Шу, похлопав себя по щекам.
Это придало ему бодрости, и от сна не осталось ни следа.
- Если бы я был яйцекрадом, куда бы я пошёл? - размышлял вслух Шу.
Он натянул задумчивое лицо, почесал подбородок, а затем поправил чёрные волосы с чёлкой, что закрывала правый глаз. Он пытался вспомнить направление, в которое вели следы ещё до дождя, но это оказалось сложнее, чем он думал.
Но всё же ему удалось найти подходящие по форме следы, и он последовал по ним. Ярл всё время молча шёл за ним, словно призрак, что привязался к живому. Он посмотрел на следы, по которым следовал Шу, и неодобрительно покачал головой.
Следы вели далеко, за пределы леса, на ещё одну цветущую поляу, на вершине которой что-то шевелилось.
Будучи полностью уверенный в верности выбранного следа, Шу подался вперёд, достав кинжал, но Ярл тут же остановил его.
- Присмотрись, - шёпотом сказал он.
Шу сделал что ему было велено и увидел: огромное существо, с каменным панцирем лежало на возвышении холма, свернувшись в клубок, лишь изредка ударяя о землю массивным хвостом с каменным шаром на кончике хвоста.
Шу много знал о каменных заврах. Они рождаются с мягкой кожей, но постоянное валяние в горящей магме с последующим остыванием наделяло их надёжной бронёй. Их присутствие так же свидетельствует, что рядом есть активный вулкан.
- Не тот след, - вновь приуныл Шу.
- А может, и тот, - попытался подбодрить его Ярл. - Смотри.
Он указал на кусты вдалеке. Маленькое существо, что было особенно заметно на фоне каменного завра, скрылось, как всегда в засаде.
- Что будешь делать? - поинтересовался Ярл.
- Глупо нападать на него сейчас, поскольку яйцекрад попросту убежит, лучше дождаться, когда завр уйдёт, оставив свои яйца без присмотра и, воспользовавшись тем, что он отвлечётся и только тогда напасть.
Такой тактикой он уже пользовался раньше, и она отлично себя показала.
Ярл одобрительно кивнул, и они затаились. Каменные завры из-за тяжести брони были крайне мало подвижны, из-за чего ждать можно было вечно.
- Надо его как-то отвлечь, - прошептал Шу.
Он бросил многозначительный взгляд на Ярла.
- Может быть, всё таки поможешь? Охотиться за меня не нужно, нужно всего лишь отвлечь завра. Пожалуйся!
Ярл что-то буркнул настолько тихо, что переводчик в ухе Шу даже не стал это переводить, но всё же согласился.
Достав топор, Ярл вышел к каменному завру и угрожающе помахал оружием, привлекая его внимание.
Это сработало: завр встал с места и угрожающе направился на него. Земля дрожала под тяжестью шагов, а воздух сотрясало горячее дыхание, он был воплощением силы, по праву занимая своё место среди сверххищников.
Через какое-то время, когда каменный завр отошёл на приличное расстояние, из кустов выбрался яйцекрад. Когда тот отвлёкся на богатую добычу, сзади подкрался Шу и приставил кинжал к его горлу. Он весь дрожал, как и тогда, но на этот раз крепко впился руками в тело яйцекрада, не позволяя ему выбраться. Перья щекотали ему живот, но было не до смеха.
- Чего ты ждёшь? - сказал Ярл, сбросив с хвоста завра. - Убей его.
Шу долго колебался между страхом и чувством долга. Достоин ли он отбирать чью-то жизнь? Имеет ли права? Он не знал, но был уверен, что не в силах отказать шадоу, что заменил ему отца.
С диким криком он приложил кинжал горлу зверя и перерезал его. Кровь хлынула сплошным потоком, запачкав руки Шу. Он в ужасе отскочил от, бьющегося в конвульсиях, тела. Ударился копчиком о земю и посмотрел на свои руки: они были покрыты кровью в точности как тогда, Шу мысленно перенёсся в то время, когда их корабль потерпел крушение. Снова и снова в воспоминаниях повторялась та сцена, где его руки покрыты родительской кровью.
- Молодец! - Внезапный голос Ярла верну Шу в реальность.
К сожалению, Шу не мог то же самое сказать про себя.
Ярл схватил безжизненное тело яйцекрада, перебросил его через плечо и положил руку на плечо Шу.
- Я в тебе не сомневался. А теперь пошли в деревню.
Ярл сделал первый шаг, и Шу последовал за ним.
Благодаря тому, что Ярл отлично ориентируется на месте, найти дорогу до деревни было не трудно.