Не сломленные

Глава 1

Узкий, пустой проулок между двумя высокими каменными домами тонул в тени. Было душно. В тот день светило яркое, палящее солнце, и от зноя было не спастись, но даже эта тень была сейчас кстати. Хрупкая фигура, закутанная с ног до головы в светлую паранджу, прислонилась к каменной кладке одного из домов, и из-под одежды послышался тихий, нервный вздох. Прорезь для глаз была закрыта плотной золотой сеткой, так что рассмотреть лицо не было никакой возможности. Из-под одежды показалась бледная, тонкая рука, в которой сверкнули золотом магические часы. Времени совсем не оставалось, а напарник задерживался. Резким движением, захлопнув часы и снова убрав их под одежду, фигура выпрямилась, оттолкнувшись от стены, сделала несколько нервных шагов вдоль домов, а потом резко развернулась. Там, под лучами солнца, где тень не дотягивалась, стояла точно такая же фигура, обёрнутая в ткань. Только гораздо шире в плечах и выше.

— Ну наконец-то! Я уже думала действовать в одиночку, — дрожащим голосом произнесла девушка.
Фигура приблизилась, и они обе скрылись в тени.

— Лис, не нервничай. У нас всё получится, — мягкий, мелодичный мужской голос донёсся из-под одежд. — Я знаю, что для тебя это имеет чуть большее значение, чем для всех нас.
Девушка возмущённо вскинула голову, но мужчина спокойно продолжил:
— Мы в любом случае должны действовать осторожно и не показывать своих чувств. У тебя нелёгкая роль во всём этом, поэтому ты — как никто другой — должна взять себя в руки сейчас.
Сильные руки чуть сжали её хрупкие плечи в знак поддержки.

— Для меня это имеет большое значение, — она сделала паузу. — Ровно такое же, как для тебя и для всех остальных, — прошептала девушка упрямо, всё ещё срываясь на хриплые ноты.

— Тогда уйми свой голос и убери эмоции так далеко, как только можешь, — послышалось в ответ с горечью.

Девушка резко отвернулась, судорожно глотнула воздух сквозь ткань паранджи, к горлу подкатил ком тошноты. Ещё мгновение - и её вырвет. Она с силой сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, пока боль не прояснила сознание. Затем перевела дыхание и дёргаными движениями поправила складки одежды. Шелест послышался за спиной, и ей протянули свёрток с одеждой. Она молча приняла его и обернулась. Перед ней стоял светлокожий молодой эльф с русыми волосами, в одних штанах по колено. Его высокая, тонкая фигура выражала уверенность и силу. Синие глаза сверкнули решительностью.

— Надевай.

Девушка достала из рукава широкий металлический ошейник, помедлила, потёрла его большими пальцами и всё же с тихим щелчком надела на шею спутника. Тот скривился.

— Эта штука давит невероятно. Тут и так безумно жарко, а ещё эта дрянь, — он потёр шею в месте, где ошейник впивался в кожу особенно сильно. — Иногда я ужасно завидую твоим ушам, — он усмехнулся и шутливо добавил: — Госпожа.

Девушка чуть наклонила голову набок.
— Нашёл чему завидовать. Давай сюда свою шею.
Эльф склонился, и она пристегнула короткую цепочку к кольцу, которое крепилось ровно посередине ошейника, сразу над яремной впадиной. Чуть дёрнула, проверяя на прочность.

— Эй, не так сильно! — мужчина с улыбкой придержал металл у горла. — Стараешься раньше времени.
— А ты привыкай, — язвительно произнесла девушка и взялась за край цепочки, где была широкая кожаная петля для удобства.
— Злая какая. Пошли уже, госпожа, — и он первым двинулся вперёд, на выход из проулка.
— А ты слишком дерзкий для раба, Алан. Вот укорочу твой язык — будешь знать, — в той же шутливой манере, но всё ещё напряжённо ответила ему Лис.

Она сделала вдох, наполняя лёгкие воздухом, а себя — уверенностью, и они вышли на свет.

Эльф тут же опустил плечи, вжал голову, и от уверенной походки не осталось и следа. Глаза смотрели смиренно вниз, не смея взглянуть даже по сторонам. Он пропустил девушку вперёд, и они спокойно зашагали по пустынным улицам жаркого города Сахартала. Вокруг почти никого не было: стоял полдень, солнце палило нещадно, и люди прятались от жары в своих домах, плотно закрыв ставни и двери.

Кое-где проходили мимо такие же фигуры, закутанные в одежды, как и Лис. Кто-то из них вёл таких же привязанных эльфов на коротких цепочках, которые украдкой смотрели на Алана. В их взглядах не было ни злобы, ни зависти - лишь безразличие. Он сильно выделялся на их фоне — уставших и измождённых. Кто-то из них был практически голым, с исполосованными спинами и шрамами на всём теле; у кого-то из-под ошейника текла кровь, но они не смели притронуться к нему, еле волочили ноги и спотыкались. Тогда их раздражённые хозяева дёргали с силой за цепь и подгоняли последними словами, добавляя несколько ударов ногами в придачу. Алан сжал зубы и опустил взгляд.
Лис не смотрела по сторонам, она уверенно шла вперёд, зная, что уже скоро увидит ещё худшую картину.

Они дошли до центральной площади, где торговцы, расставив прилавки по периметру, прятались в своих шатрах. Сюда сходился весь город по вечерам, а днём недовольные хозяева ради наказания или развлечения приводили своих рабов. Так и сейчас: в шатрах, по несколько человек в каждом, кроме торговцев, сидели хозяева. Мужчины и женщины спокойно пили горячий чай, что-то обсуждали; кто-то играл в деревянный монтоф и громко ругался, когда соперник обходил его в фишках. А измождённые эльфы стояли на солнце рядом со своими хозяевами и, опустив взгляд вниз, ждали своей очереди.

Лис обвела взглядом площадь и спокойно прошествовала с Аланом к ближайшему шатру. Там оказалась лавка пряностей. Яркий, пикантный аромат окружил их со всех сторон, заставляя пошевелить носом, чтобы унять зуд. Девушка пристегнула эльфа к колу, вколоченному в землю, и зашла внутрь.

— Светлых дней, господин. Чая, пожалуйста, — и села на расставленные низкие стулья для господ. Повернула голову в сторону Алана: тот спокойно стоял, опустив взгляд. Из-за мешков со специями выглянул низкий, сухонький старичок и засуетился с чаем.