Не убей меня, злодей! Я еще пригожусь

Глава 9. Непокладистые кони и люди

Стоило переступить порог конюшни, как запах сена и свежих древесных опилок ударил по рецепторам.

После застоявшегося в зале воздуха, пропитанного духами и пудрой, это место казалось практически санаторием для легких. Потому вдохнула поглубже, позволяя себе на секунду прикрыть глаза от удовольствия. Вот он - запах жизни и умиротворения!

- Не ожидал, что лошадинные стойла могут вызывать такое вдохновение, - сказал герцог с тенью улыбки.

- Мм, навоз, - протянула, сдерживая смешок. - Сложно не наслаждаться такой экзотикой.

Мужчина теперь уже в полную силу хохотнул - тихо и беззлобно. Но этот глухой звук заставил на мгновение забыться и поймать себя на глупой мысли, будто я... в безопасности.

Опасное заблуждение. Смертельно опасное.

Но громкое фырканье отвлекло: лошади, словно паровозы, выпускали клубы пара из широких ноздрей, возбуждено переступали с ноги на ногу и призывно ржали, от нетерпения постукивая копытами.

Ближайший жеребец и вовсе осмелел и начал колотить по двери денника, требуя к себе особого внимания.

- Я сейчас как стукну! - донёсся сердитый голос, и из-за угла выглянул конюх, по локоть испачканный в овсе. Но, заметив нас, наигранный гнев слетел с работника, и тот поспешил поклониться. - Ваша Светлость! Прошу прощения, не видел, как Вы вошли.

- Мы пришли перед самым обедом, - чуть наклонился и оттого немного томно шепнул Торвин, заставляя меня чуть зардеться от уже позабытой человеческой близости.

Но его подобное совсем не задело: совершенно собранно и властно он махнул подчиненному, отсылая. А я преступно загляделась на уверенное движение и величественную выправку.

- Можем отсеять самых беспокойных, - вернул меня на землю.

Кони, кобыли, подспорье для тайного свидания!

Поспешила отвлечься на серого безобразника, что уже как только не изогнулся, лишь бы дотянуться до нас. Еще и губу оттопырил, игриво демонстрируя огромные желтоватые зубы.

- Не сегодня, красавчик, - виновато пожала плечами и с нервным смешком отступила, едва не попадая в - как уже не единожды выяснила - надежные объятья.

Но тотчас отпрыгнула, отчего что конь, что герцог вздрогнули. Только первый еще и всхрапнул, будто обиделся, и отступил в тень загона.

А я вернулась к мужчине, что задумчиво сложил руки за спиной с таким видом, словно от греха себя уберечь пытался. Слишком уж выглядел он задумчивым да хмурым.

- Итак, - неуверенно начала, осматривая нескончаемые ряды денников. - По какому принципу здесь выбирают верного товарища? По длине гривы? По добрым глазам? Или по количеству рубцов? - кивнула на вороного коня с старой раной на морде.

Собеседник вскинул бровь, не спеша с ответом. Он, кажется, вообще редко спешил - ни на балконе томной ночью, ни сегодня в трапезной, ни сейчас. Каждое слово у него будто проходило проверку перед тем, как сорваться с губ… Или стоило на вес золота? Надеюсь, мне не выпишут чек по окончании мероприятия.

- Обычно, - наконец начал, а в голове заработал счетчик. Буква - пара медяков. Предложение - уже серебряная монета…, - смотрят на темперамент. Хотя… - чуть задержал на мне взгляд, а затем откашлялся и шагнул к серой кобыле, - иногда выбирают сердцем.

- Прекрасный совет для бала, но не для конной прогулки, - отозвалась я с притворной серьезностью. - Отбросим сантименты: Миледи нужна лошадь, которая не сбросит, даже если начнется буря, прилетит дракон и земля разверзнется под ногами.

Торвин хмыкнул и резюмировал:

- Такие встречаются редко.

- Но встречаются! - с надеждой заметила и шагнула ближе.

Серая кобыла отвернулась от мужчины и уткнулась мне в плечо тёплым носом. Я машинально провела ладонью по шерсти, и сердце, против воли, смягчилось, притупляя настороженность.

- Эта, кажется, добрая, - выдохнула с невольным придыханием. - Или просто голодная, - если у лошадей действуют законы, принятые у кошек.

- У неё дурная привычка бить задом, - спокойно заметил. И животное, словно в подтверждение, обнюхало мой рукав, взбрыкнуло и отвернулось.

Вот так - яблочко в рукаве не припрятала, так и на ласку не надейся.

С тоской отступила, вновь окидывая просторы задумчивым взглядом.

- Почему бы Вам не довериться чутью? - с неожиданной нерешительностью заметил мужчина.

- Моему чутью? - в последний раз чуйка насоветовала мне влюбиться в мерзавца… Что ж, доверять ей так скоро я бы не торопилась.

- Я наслышан о Вашей превосходной езде, - произнёс Торвин без тени насмешки. И опять же с какой-то… скромностью? Меня в самом деле удивило, что он что-то обо «мне» слышал - не столь уж высокого полета птица.

- А я наслышана, - попыталась сменить тему, тихо удивляясь еще и тому, что Андреаса преуспела в чем-то помимо огромной коллекции платьев, - будто рядом с Вами невозможно находиться более пары секунд из-за гнетущей ауры. Но как мы видим, - развела руки в стороны, - не всему, что вылетает из чужих уст, стоит верить.

- Как знать, - повел плечом и отвернулся, и все же чуть покрасневший скул скрыть не сумел.

И я отставать не стала: повернулась в другую сторону, чтобы скрыть то же тепло на щеках. И довольную улыбку...

И всё же в груди было неспокойно - будто что-то легонько шевельнулось там, где прежде царила лишь пустота. Еще шаг и - словно знак свыше - сквозь окошко пробился луч света, падая на кобылу в дальнем углу. Гнедая, крепкая, с остриженной гривой и блестящей шерстью. Она смотрела прямо - без страха и без почтения.

И теперь в голове загудело совсем отчетливо - на секунду я чуть не задохнулась. Ком встал поперек горла, а на глаза набежали слезы.

- А вот эта… - прокашлялась и попыталась отмахнуться от неожиданной тоски, что скрутила внутренности и душила. - С характером?

На подогнувшихся ногах подошла ближе и герцог двинулся следом - и очень вовремя. Лошадь дернула ухом и резко мотнула головой. Я едва успела отпрянуть, когда зубы клацнули рядом с локтем.