Не в том времени, не в том месте.

Глава 9.

Второй протокол и шаг в темноту

---

— Ты выглядишь как человек, которого не должно быть, — прошептала Аня.

Арчибальд Кавендиш — высокий, бледный, с неестественно прямой осанкой — стоял в гостиной, словно памятник самому себе. Он снял перчатки. Кожа на ладонях была гладкой, чуть глянцевой — будто отполированная.

— Не всё то, что исчезает, умирает, — произнёс он мягко. — Иногда… оно просто забывается.

Он говорил ровно, но в голосе было что-то механическое. Не то чтобы не по-человечески — просто слишком выверенно.

Аня стояла напротив, держа коробку с тетрадью.

— Эта тетрадь. Что такое «Второй протокол»?

Арчибальд подошёл к камину. Положил перчатки на край каминной полки.

— Первый протокол — это теория. Схема, расчёты, предположения. Мы с твоим отцом создали её вместе.
Второй — это эксперимент.
То, что никогда не должно было быть активировано.
И то, что… я активировал.

— Зачем?

— Чтобы спасти твоего отца. Он… был за гранью. И я думал, что если повернуть время — хоть на мгновение — я смогу его вытянуть.

Он замолчал.

Аня села, не сводя с него взгляда.

— А получилось?

Арчибальд усмехнулся — странно, почти грустно.

— Меня выдернуло. Его — нет. Но часть его осталась. Здесь.

Он постучал пальцами по груди.
Металлический звук.
Аня вздрогнула.

— Что ты…?

— Не всё во мне — я. Но я всё ещё помню. И я знаю, что ты должна закончить то, что мы начали. Или всё повторится. Цикл. Петля.

Он достал из внутреннего кармана ключ — точно такой же, как тот, что Аня уже нашла.
— Один — запускает. Второй — стабилизирует.

---

Через два часа они уже шли по тропе в лесу, мокрой от утренней росы, среди корявых деревьев и вьющегося тумана. Арчибальд шагал первым, Аня — за ним, а Гретта (в длинном сером пальто и с термосом валерианового отвара) — сзади, бурча:

— Только скажите, если он взорвётся. Я не против нового родственника, но желательно — без искр и пожара.

— Он не взорвётся, — сказала Аня. — Он… как будто знает, куда идёт. И это пугает.

— Знаешь, что пугает меня? Что я это говорю вслух: «дядя, вернувшийся из временной петли, ведёт нас в зачарованный лес, чтобы активировать древнее устройство». Господи, я ведь аптекарша. Я должна варить сироп от кашля, а не участвовать в хроноразломах!

— Добро пожаловать в мою жизнь, — хмыкнула Аня.

---

Они пришли к месту.

Лес отступал, открывая каменный круг, полузаросший мхом, с шестерёнками, вырезанными в плитах. В центре — металлический пьедестал, покрытый ржавчиной и символами.

— Здесь была лаборатория, — сказал Арчибальд. — Скрытая, закамуфлированная. Многие думают, что она исчезла. Но она просто… в другом слое.

Он вложил свой ключ в один из замков.

Аня — свой во второй.

Внутри пьедестала что-то щёлкнуло.

— Готова? — спросил он.

— Нет, — ответила она. — Но когда это останавливало Кавендишей?

---

Они повернули ключи одновременно.

Мир вздрогнул.

На секунду всё вокруг замерло — звуки исчезли, цвета поблекли, и только воздух завибрировал, словно кто-то дернул за струну мира. Потом — вспышка.

В центре круга появилась голографическая модель — сложная, состоящая из шестерёнок, световых линий и вращающихся кристаллов. Аня увидела знакомые символы — из записей отца.

— Это карта, — выдохнула она. — Это… схема.

— Где он? — прошептала.

— Где был. Где может быть. Где будет. Всё сразу.

И в этот момент что-то хрустнуло в кустах.

Аня резко обернулась. Гретта выронила термос.

Из тумана вышли трое в серых плащах, с нашивками Вороньего Ключа.

— Вы превысили разрешённый уровень активации, — раздался холодный голос. — Передайте артефакт. Немедленно.

— Нет, — сказала Аня твёрдо.

— Вы не понимаете, — мужчина в капюшоне подошёл ближе. — Эта вещь может разрушить границы между временными пластами. Она должна быть изъята.

Арчибальд сделал шаг вперёд.

— Тогда вам придётся пройти через меня.
Он поднял ладонь — и в ней вспыхнула магия. Холодная, белая, как раскалённый лёд.

Аня стиснула зубы.