(не) желанная невеста для злодея

Глава 17

Прикосновение губ Аларика к моей руке длилось всего мгновение, но время вокруг словно замедлило свой бег. Я чувствовала тепло его кожи, легкую шероховатость от владения мечом, безупречную учтивость жеста. Но больше всего — его внимание. Оно было тяжелым, ощутимым, как физическое давление. Когда он выпрямился, его глаза, цвета теплого шоколада, встретились с моими, и в них читался не просто интерес, а живой, аналитический ум, оценивающий новую переменную в сложном уравнении власти.

Этот взгляд был знаком. Таким же взглядом я когда-то наделила его на страницах своего романа — способностью видеть суть за фасадом. И сейчас он видел. Видел не прежнюю Мелиссу, чей образ, без сомнения, дошел до него в виде слухов о робкой, безропотной девушке. Он видел меня. Анну. Женщину, которая смотрела на него без страха и подобострастия, с холодной ясностью, не подобающей невесте его заклятого врага.

— Благодарю вас, ваше высочество, — мой голос прозвучал ровно, без тени дрожи. Я мягко высвободила свою руку. — Добро пожаловать в наш дом.

Легкая тень удивления мелькнула в его глазах — он заметил, что я не опустила взгляд, не покраснела, не проявила ни одной из ожидаемых реакций. Вместо этого я держалась с тем же достоинством, что и он.

— Ваше высочество, если что не так, вы не серчайте на Мелиссу, — вмешалась Илдис. на сделала шаг вперед, словно пытаясь физически встать между мной и кронпринцем. — Не так давно с ней произошел несчастный случай, и она еще не до конца оправилась после падения. Ей не следовала утруждать себя церемонией, но разве она могла не оказать вам честь? Дитя совсем замучило себя переживаниями о предстоящей свадьбе, оттого и ведет себя порой… несвойственно.

Ловко. Очень ловко. В одном предложении она и выставила меня слабой, и намекнула на мою неадекватность, и напомнила о моем «месте» — в ожидании свадьбы с Каэланом. Да и вообще, она под благовидным предлогом решила ловко избавиться от меня на этот вечер.

Аларик парировал прежде, чем я успела открыть рот. Его взгляд скользнул по лицу Илдис с вежливым, но отстраненным интересом, а затем вернулся ко мне.

— Мужество княжны, проявленное вопреки недомоганию, вызывает лишь уважение. — Он снова улыбнулся, и его улыбка была обращена ко мне. — Надеюсь, ваше здоровье позволит вам присоединиться к ужину? Мне бы хотелось услышать больше о ваших… ожиданиях от Севера. Мне доводилось бывать в тех краях. Их суровая красота не оставляет равнодушным.

Он не поддался на провокацию. Более того, он прямо пригласил меня к диалогу, проигнорировав попытку Илдис меня заткнуть. Это была первая, крошечная победа в этой вечерней битве.

— Я буду счастлива присоединиться, ваше высочество, — ответила я, слегка склонив голову. — И с благодарностью приму любую информацию о землях, что вскоре станут моим домом.

Я поймала на себе взгляд Илдис. Ее лицо было непроницаемой маской, но пальцы, сжимавшие веер, побелели. Она понимала. Понимала, что я не просто веду светскую беседу. Я устанавливаю контакт. И объектом моего интереса был не кто иной, как наследник престола, что ей совершенно не нравилось, вед если я заручусь поддержкой принца, то мой вес в обществе сильно изменится.

Лука, стоявший рядом с матерью, смотрел на меня с такой ненавистью, что, казалось, воздух вокруг него закипал. Он видел, как внимание кронпринца, которое по праву рождения должно было принадлежать ему, наследнику, было приковано ко мне, презренной сводной сестре.

Церемония продолжилась, но я уже стала центром незримого вихря. Шепоток придворных, колкие взгляды, тяжелый, оценивающий взор отца — все смешалось в единый гул. Я выдержала все, оставаясь неподвижной и спокойной.

Вечер пролетел быстро. Еще пару раз я была удостоена вниманием принца и постаралась сделать все, чтобы произвести на него должное впечатление. Судя по тому, как он на меня смотрел, у меня это получилось. И это делало меня невероятно счастливой.

В свои покои я возвращалась, думая о том, что первый шаг к осуществлению моего плана, сделан. В оригинальной истории в этот вечер встреча Мелиссы и Аларика прошла мимолетна. Тот обратил на нее внимание лишь по тому, что она была невестой Каэлана. Сама же девушка не произвела на него впечатление, что нельзя сказать о ней. Для Мелиссы эта встреча стала роковой. Ведь именно в этот вечер она впервые влюбилась. Принц стал ее тайной мечтой, которую ей пришлось похоронить, ведь она была обещана другому и не имела права даже думать о постороннем мужчине. Да и излишней смелостью Мелисса не владела. Думаю, даже если бы она не была помолвлена с лордом Севера, то так и не осмелилась даже попытаться завоевать сердце Аларика. Мелисса никогда не умела бороться за собственной счастье и в итоге это привело ее к гибели.

Только вот я не она.

Я все изменила. Смогла заинтересовать Аларика и привлечь его внимание.

Теперь он стал моим первым потенциальным союзником. Но он был принцем, и его интересы были интересами короны. Я же боролась за свою жизнь. Наши цели могли пересекаться, но они не были одинаковыми.

Это нельзя забывать.

А следующим утром, меня ждала неожиданная новость, подтверждающее то, что сюжет изменен. Его высочество Аларик Марктроф решил задержаться в нашем поместье на пару дней. Официальная версия — решение важных вопросом с моим отцом и вроде как, о что-то заинтересовала в здених архивов и он решил их изучить.

Только вот в оригинальной истории ничего этого не было. Принц уехал на следующий же день.

Так что же заставило его остаться?

Неужели… я?