Не злите артефактора

Предисловие

Жарко. Все живое попряталось от безжалостного солнца, только вереница тяжелогруженых повозок движется в раскаленном мареве. Подковы лошадей глухо цокают по каменистой растрескавшейся земле да лениво поскрипывают колеса.

Глазу не за что зацепиться на залитой солнцем равнине, кроме клочьев высохшей травы и мертвых кустов с облезшей корой. Пять дней пути. Пять дней палящего солнца, от которого некуда спрятаться. Пять дней пыли, скрипящей на зубах.

Кроме повозок с караваном едут несколько верховых. Они закрывают лица платками так, что видны только глаза, и стараются держаться в стороне от телег, чтобы поменьше глотать пыль, поднятую колесами. В одном из всадников легко угадывается женщина, судя по стройной фигурке и темно-серым глазам под густыми ресницами, молодая и красивая. Остальные путешественники, хоть и поглядывают на нее украдкой, но держатся на почтительном расстоянии. Причина их осторожности висит на шее у девушки – это небольшой жетон, сообщающий всем, что его владелица – дипломированный маг.

Девушка, прищурившись, посмотрела на солнце, прикидывая далеко ли еще ехать до Старых скал. Воды там нет, но есть тень, не менее желанная для путешественников. Возле скал караван устроит привал, чтобы переждать самые жаркие часы и дать отдых усталым животным.

– Давай, давай милая, – девушка похлопала по шее замедлившую шаг рыжую лошадку. – Еще немного и отдохнешь. А к вечеру и до Ниеза-Гета доберемся, там отдохнешь как следует.

Рыжуха тряхнула головой и чуть прибавила шаг. Животинка магу досталась неказистая с виду, но выносливая, привычная к здешней жаре и отсутствию воды.

Девушка поправила на голове платок, пряча от солнца слишком бледную для местной уроженки кожу. В ее родной Аберии сейчас середина зимы, трещат морозы, снега в столице навалило по пояс. Жители готовятся к встрече Новогодия – самой долгой ночи в году.

Воспоминания о праздниках заставили девушку тяжело вздохнуть. Дома сейчас в разгаре зимний сезон балов. Мама будет недовольна, что она пропустила все светские мероприятия и вместо этого снова уехала «в эту дикую страну». Родители так и не приняли ее образ жизни и даже спустя десять лет пытаются подогнать под свои представления об идеальной дочери.