Нечисть изумрудных вод

~ ГЛАВА 2 ~ "КРАСАВИЦА В СИНЕМ КОКОШНИКЕ"

"Собрался честной народ!

Славный день уж к нам идёт!

Поживее! Все сюды!

Лишь красавицы одни,

Нам нужны на том помосте!

Торопись! И не зевай!

Кто красивей?! Выбирай!"

Городская площадь полнилась людьми. Ярмарка была в самом разгаре, когда скоморохи в цветных нарядах стали созывать людей к центральному помосту, где уже стояла толпа розовощёких девиц.

Заряна в потрёпанном сарафане, укрывшаяся под капюшоном, встала в укромное место между двумя близко стоящими друг к другу избами. Беляна стояла чуть дальше, изредка поворачиваясь к княжне.

Вот один из скоморохов вышел вперёд и громким радостным голосом рассказал народу об указе князя провести соревнования меж красавицами Береста, пел об этом частушки и представлял людскому взору каждую из участниц. Круглолицые, румяные девушки стояли в ряд и смотрели в толпу, ища взгляды симпатии.

- Ах, да. Отец что-то говорил об этом сегодня утром. - Беляна навострила слух, чтобы слышать Заряну лучше. Толпа галдела, хлопала в ладоши и топала многочисленными ногами. Княжна подошла ближе.

- Мол, для людей забава, а для незамужних девиц польза. Авось, кому-нибудь да приглянутся. Ну и при дворе место почётное. Трапеза с князем за одним столом. Кому такая невеста не нужна?

В толпе послышались крики: "Смотри!...Ищи!! Лови!!... Ты видел её?!" Со стороны ярмарочных рядов прибежали двое рослых мужичков, очевидно, из княжеской стражи.

- Я их знаю!! - пискнула княжна подруге на ухо и укрылась за большой бочкой, стоявшей всё там же, между двумя избами. - За мною пришли! И за тобою, Белянушка!! - теперь уже обе они сидели за той бочкой, нервно слушая биение своих сердец. Шум на площади стал каким-то фоновым звуком, который никак не мог заглушить бешенные удары в районе груди.

Стражники показались совсем рядом!

- Мимо пробежали! - Беляна аккуратно выглянула из-за укрытия. - Да не за тобой они гонятся, княжна! - обе они облегчённо вздохнули.

- Не за мною?!... Да ты только погляди! Вон за кем их прислали! - по площади бежала девчушка. Светло-русая косичка следовала за ней хвостом. В руке у неё поблёскивал золотой петушок на палочке. Голубой сарафан по подолу обрамляли грязные пятна, а сама девочка летела, как ветер, мгновенно реагируя на возникающие препятствия! Стражникам же было труднее. Хоть они и кричали: "Разойдись!!!" - людей было слишком много и дорогу им никто не уступал.

Опять послышались мужские голоса. Никто и моргнуть не успел, как девочка уже оказалась на помосте, укрываясь за юбками разбегающихся в стороны, красавиц.

С другой стороны на неё бежала девица. Постарше и со смоляными волосами. Её появление было для маленькой проказницы неожиданностью, и никуда не успев убежать, она врезалась в налетевшую на неё персону прямо на том самом помосте.

Стражники, храни их Прародительница, до места назначения добрались только через несколько минут и к несчастью обнаружили, что похитительницы сахарного петушка уже и след простыл.

Черноволосая девушка, уперев руку в бок, протянула одному из стражников злосчастную сладость, за что тот её отблагодарил серебряником. Народ вокруг захлопал в ладоши.

"Её выбираем!!... Да хранит тебя Прародительница!!" - из толпы стали выкрикивать имя: "Бажена!!!... Ай да красавица!!... Бажене нашей награду!!!"

Заряна стояла позади своей служанки с интересом разглядывая девушку: волнистые чёрные волосы, изящная, но при этом гордая и твёрдая походка. И имя знакомое.

- Уж не твоя ли это сестра, Беляна!?

- Моя! - с улыбкой и гордостью ответила девушка. - И не только эта. Евгеша тоже не лыком шита. Пятки так сверкали, что и след давно простыл.

- Как?! Та девочка?! - княжна засмеялась. - Вы что же, всей семьёю так серебряники зарабатываете? Одна бегает, другая ловит, стражники платят? - Беляна стала уходить с площади, зазывая и спутницу с собой.

- Нет, - улыбнулась она, - хоть идея и не плоха. - девушки вместе хихикнули. - Просто у сестрицы моей старшей есть правило: коли украл, то вернуть полагается. А Евгеша маленькая. Ей бы побегать, да сладкого пожевать. Вот они и столкнулись лбами сегодня.

- Так а зачем воровать, коли и дома есть?

- Хорошо ты живёшь, княжна, да только не все люди себе могут позволить часто сладости кушать. Честным трудом монета зарабатывается. У нас так говорят: после работы трудной собери в ладонь капли пота своего. Каждая такая ладонь - пара монет, тобою честно заработанных. Вот так-то. - В таких размышлениях девушки и провели весь оставшийся день.

***

Княжна встречала закат в своих покоях, готовясь ко сну. Беляна расчёсывала её длинные золотистые волосы, снимала перстни с аккуратных пальцев. Всё в Заряне было идеально. Её серо-зелёные глаза мрачно глядели в окно на простирающиеся вдали кроны деревьев и надвигающийся туман.

- Расскажи мне, пожалуйста, сказку, Беляна, - попросила княжна, забираясь под пуховое одеяло.

- Сказку? Отчего же не рассказать? Какую вот только, не знаю, - Заряна закрыла в задумчивости глаза, а потом вновь посмотрела на ночной пейзаж за ставнями и вымолвила, наигранно пугаясь и жмурясь от предвкушения.

- Про туман. Откуда он берётся?

- Туман... Так ведь известно откуда он, княжна. Это всё проделки водяного. Днём ему жарко на солнце греться, кожу ему жжёт, - пояснила Беляна, поправляя одеяло у ног княжны, - а ночью ему хорошо. Он на камень садится и на лес смотрит. На берегу в ночь пора студёная, точь-в-точь как и в воде весь год холодно. Он дышит и пар изо рта по земле стелется. И чем дольше водяной воздухом земным дышит, тем больше тумана, - Заряна нахмурилась, снова вглядываясь в пейзаж.

- Помнишь, в нашу первую встречу ты мне сказала, будто меня ещё до рождения тому самому водяному чудищу обещали? Это же не правда, да?

- Про то не знаю, но знахарка одна мне сказывала о том, что когда и родителей наших не было, водяной чуть ли не каждый день воровал людей к себе под воду, - Заряна скукожилась под одеялом когда ставни открылись чуть шире от нового порыва ветра. Туман уже накрыл всё княжество и Беляна поскорее закрыла окно, дабы никого из них с княжной не продуло. - Ну а историю эту все знают, хоть и неизвестно, сколько в ней истины: после набегов нечисти, дед твой, славный князь Еремей заключил сделку с нечистью. Говорят: "Как только княжне, дочери Светозара, внучке Еремея исполнится восемнадцать лет, унесёт её тьма тёмная в лес, где ждёт её царь Подводный." Не думаю, что это пророчество. И не верь в эти сказки, княжна. Мало ли чего народ придумает? Тебе уж завтра восемнадцать исполнится и ничего ещё дурного не предвещало.