( Не)чистая кровь

Глава 1

— Ненавижу подземелья! Ненавижу склепы и упырей, забившихся по норам, словно крысы! — сквозь зубы цедила я, пробираясь по узкому тоннелю, заросшему паутиной.

С потолка за шиворот сыпалась земляная пыль и мелкий мусор, липкая дрянь неприятно касалась лица, вызывая омерзение и стойкое желание убраться подальше от старого заброшенного дома и кротовых нор, вырытых мерзкими упырями. Этот подземный проход в любой момент мог обвалиться. Но выпускной экзамен, тлосс его задери, не оставлял выбора, вынуждал рисковать и не обращать внимания на неудобства. Когда получу заветный диплом стража, придется часто наведываться в такие места.

На лоб плюхнулась мохнатая многоножка и поползла по волосам, противно перебирая лапками. Испуганный визг подавила в зародыше — я не слабонервная девица, грохающаяся в обморок по малейшему поводу. Смахнув тварь на пол, припечатала ее носком сапога, с удовлетворением расслышав легкий хруст расплющенной до мокрого места ползучей дряни.

Ну почему приемная комиссия не выбрала лес, в котором водились опасные порождения злобных тьмагисов? Почему не нашлось захудалой деревеньки, которую следовало очистить от волколаков? Почему нам с напарником достался заброшенный дом со склепом, где гнездовались кровососущие выродки?

В том, что поблизости обосновались упыри, потерявшие рассудок и человеческий вид из-за бесконтрольного употребления крови, я уже не сомневалась. Только вампиры рыли ходы под землей, чтобы выбираться по ночам подальше от логова и нападать на случайных прохожих. Бывало, что под старыми домами находили катакомбы, многокилометровыми тоннелями опутывающие жилой район. В таких случаях по тревоге поднимали все отделы полиции, которые оцепляли близлежащие кварталы и караулили, когда из темных щелей повалят кровососы. Но в самую гущу клыкастых тварей приходилось лезть стражам. Специально обученным недольмагисам, натасканным на борьбу с упырями, волколаками или порождениями Нижнего мира, вроде тлоссов — уродливых карликов с серой кожей, длинными передними лапами и приплюснутой рогатой башкой.

Свернув в очередной коридор, я ощутила, как по телу прошла неприятная дрожь, а во рту появился противный привкус гнили. Логово близко! Захотелось закинуть в рот мятную тянучку, чтобы освежить дыхание. Но нельзя! Любой человеческий запах кровососы тут же почуют и нападут. Стражи пользовались специальным артефактом, отбивающим нюх у порождений тьмы. Да и помимо него имелся свод правил, которым кадеты академии стражей следовали с первого дня обучения. Никакого парфюма, душистых кремов, ароматных масел и прочих пахучих средств ухода. Только мыльный корень без отдушек и шампунь на его основе.

Я добралась до развилки, где подземный тоннель делал резкий поворот, и притаилась, присев на корточки. Привкус гнили усилился, вызывая приступ тошноты. Как хорошо, что я давно не первогодка! Тогда меня выворачивало наизнанку и тошнило до болезненных судорог и едкой желчи, стоило порождениям тьмы оказаться поблизости. За пять лет учебы я привыкла не обращать внимания на недомогание и даже научилась использовать с пользой для дела. Такая реакция организма подсказывала, что враг рядом. Значит, следовало быть предельно собранной и действовать, как учили наставники в академии.

Я поставила на взвод «светляк» — артефакт, излучающий магию света, губительную для порождений тьмы. Выдернула чеку светодымовой гранаты с частичками серебра и натянула на лицо очки, позволяющие видеть в тумане. Помимо этого, отбила по связующему амулету сообщение напарнику, что достигла условленного места и готова к атаке.

Дик Вестер — уверенный середнячок по теоретическим дисциплинам и первый в пятерке лидеров группы по физической подготовке. Мы с ним с третьего курса держались вместе и неплохо сработались в команде. Желающих встать со мной в пару было немало. В группе учились и более талантливые парни, но все они намекали на близкие отношения. И только Дик не позволял себе лишнего. Мы были приятелями, и это нас обоих устраивало до вчерашнего вечера.

На вечеринке в честь успешной сдачи теоретических экзаменов Дик Вестер изрядно набрался и сцепился с Майком — нашим извечным соперником. Пришлось разнимать парней и тащить напарника в общагу. Сосед Дика по комнате отсутствовал, что неудивительно — весь курс гулял на той вечеринке. Но я не первый раз оставалась с напарником наедине. Он не давал повода сомневаться в дружеских отношениях и ничего предосудительного не делал. Так что я без задней мысли дотащила парня до кровати, опрокинула его навзничь и хотела стянуть ботинки, как заботливая мамаша. Однако Дик внезапно очнулся и сграбастал меня в охапку, уткнувшись носом в мою макушку.

— Эй! Ты чего? Ложись спать! Завтра экзамен. Ты должен быть в форме. — Попыталась вывернуться из кольца рук. Но не тут-то было. Физически Вестер был крупнее, возвышался надо мной на голову и силищей обладал, как у медведя.

— Кьяра, скажи, я что-нибудь для тебя значу?

— Конечно! Ты мой напарник, и я тебе доверяю. Ты еще ни разу не подводил. Мы отлично сработались за эти годы, — охотно назвала причины, почему выбрала кадета среди остальных. Как лучшая ученица курса, имела на это право.

— И все? — Дик перехватил меня за плечи и чуть отстранился, заглядывая глаза. В них уже не плескалось ни капли хмеля. Когда только успел протрезветь?

— Все! Не понимаю, к чему ты завел этот разговор?

— К тому, что завтра после испытания ты отправишься в столичный Департамент стражей, а меня распределят на задворки империи. Мы ведь нескоро увидимся. А, может, вообще больше не встретимся.