Нечистая сила

Нечистая сила

Мэр города Почечуя страдал расстройством желудка, и никто не мог ему помочь. Доктора разводили руками, обычные в таких случаях лекарства оказались бессильны, народные средства не принесли и толики облегчения. Городской совет пригласил из столицы именитого профессора, но и тот потерпел фиаско. Гильдия отставных пожарных на собственные средства выписала к больному известного восточного целителя, практикующего метод великого Авиценны. Опять впустую. Отчаявшиеся горожане через столичную прессу посулили щедрое вознаграждение тому, кто избавит мэра от напасти. Однако вышло только хуже. В город потянулись шарлатаны и мошенники всех мастей, а газетные писаки подняли на смех и мэра, почтенного человека, и весь добропорядочный Почечуй.

Недужный градоначальник испробовал разные диеты и целую неделю совсем не принимал пищи. Но и этот метод не возымел желанного эффекта. Бедняга вконец расстроил здоровье и ослабел до такой степени, что едва мог добраться до уборной без посторонней помощи. Его жена заламывала руки, дети рыдали: несчастный угасал на глазах, по всему было видно, что финал уже близок. Измученный болезнью мэр и сам ждал смерти как избавления.

Вор-домушник, прозванный Кошачьей Лапой за ловкость и тихую повадку, ничего этого не знал. В Почечуй он заглянул проездом и особняк мэра выбрал потому, что это был самый большой и красивый дом в городе. Там наверняка имелось, чем поживиться. Дождавшись ночи, грабитель легко перемахнул чугунную ограду. В саду, напоённом весенним благоуханием, не было ни души. Вскарабкавшись по украшенной лепниной стене, Кошачья Лапа перелез на мраморный балкончик и через незапертую дверцу (ах, беспечные почечуевцы!) проник в комнату.

Чутьё не обмануло: дом был убран богато. Не дом, а дворец! Кошачья Лапа достал мешок и пошёл по комнатам, собирая предметы не крупные, но ценные. Прихватил серебряные тарелки, пару настольных статуэток, часы с полки, вырезал из рам полдюжины картин. Пора было делать ноги, но жадность гнала лиходея вглубь дома. Кто знает, сколько там ещё добра пропадает зря!

Очередной приступ злосчастного недуга поднял мэра с постели в половине третьего. "Господи, когда же это кончится", — думал горемыка, выбираясь в коридор на нетвёрдых ногах. Дрожащая рука привычно потянулась к выключателю... Но что за чёрт?! В приоткрытой двери напротив колыхались золотистые отсветы. "Вот оно, — мелькнуло в помрачённом страданием уме. — Пришёл мой срок. Слава богу!"

Городской голова, как сомнамбула, шагнул навстречу неземному мерцанию. И увидел маленькую чёрную фигурку в надвинутой на лицо вязаной шапке с прорезями для глаз. Пискнув по-крысиному, человечек замахнулся тяжёлым канделябром. А сановный мученик, мгновение назад вполне готовый переселиться в мир иной, понял вдруг, что умирать совсем не желает. Он вскинул руку, защищаясь, хотел позвать на помощь, но голос изменил ему, в глазах потемнело, ноги превратились в студень. Последней его мыслью было: "Господи, только бы не осрамиться. Найдут завтра... какой будет стыд!"

Кошачьей Лапе вся сцена увиделась по-иному.

Заслышав за спиной шорох, воришка обернулся и направил фонарик на источник звука. Неяркий луч высветил высокую костлявую фигуру с всклокоченными от беспокойного сна волосами. На измождённом лице жутко блестели ввалившиеся глаза. Ну чисто оживший покойник из кладбищенских историй! Светлая пижама на отощавшем градоначальнике болталась мешком и, должно быть, поэтому показалась испуганному домушнику мертвецким саваном. Он видел, как пришелец разинул чёрный рот — заиграли на лопатообразных резцах влажные блики, озарились слюдяным блеском ниточки тягучей слюны. Медленно, точно во сне, поднялась длинная клешня и ткнула в Кошачью Лапу скрюченным пальцем.

Тоненько взвизгнув, разбойник хотел перекреститься. Но во-первых, он давно забыл, как это делается, а во-вторых, обнаружил, что руки у него заняты: в левой был фонарик, в правой тяжёлый канделябр. Отшвырнув от себя то и другое, Кошачья Лапа вылетел на балкон, кубарем скатился в сад, сам не заметил, как одолел ограду, и дал стрекача. Остановился лишь тогда, когда город Почечуй стал тенью на фоне светлеющего предутреннего неба.

Чуть живой, тать повалился наземь и, переведя дух, наконец осенил себя крестным знамением, поклявшись Пресвятой Деве бросить воровское ремесло, найти честную работу и сделаться примерным членом общества. Он был верен своему обету целых три дня, пока не соблазнился толстым кожаным портмоне, торчащим из кармана беззаботного господина.

Прыти и увёртливости Кошачьей Лапе было не занимать, но воровская удача переменчива. Вскоре ловкач угодил за решётку, где развлекал сокамерников рассказами о том, как однажды в старом доме, полном паутины и зловещих теней, явилась ему сама смерть и погрозила костлявым пальцем.

А что же городской голова? Рано утром горничная обнаружила его лежащим без чувств в каминной зале. Близ камина валялись потухший фонарик и канделябр с обломанными свечами, а у раскрытых дверей балкона — сумка с ценностями. Вызвали полицию, мэра перенесли в постель и послали за доктором.

Доктор констатировал сильнейшее нервное потрясение, но физических увечий не выявил. Ночь, по счастью, выдалась тёплой и, пролежав несколько часов на сквозняке, больной даже не простудился. Все ждали, что от перенесённых волнений недуг его усугубится, однако в течение дня градоначальник наведывался в уборную только по малой надобности, а дальше всё у него пошло, как у обычных людей.

Уже через неделю мэр окреп настолько, что приступил к отправлению служебных обязанностей. Все отмечали, что выглядит он посвежевшим и бодрым. В прошлом городской голова был господином весьма упитанным, любил со вкусом поесть и выпить, теперь же отказался от жирного, жареного, мучного, сладкого и солёного, исключил из обихода вино и табак, стал по утрам обливаться холодной водой, бегать трусцой и рассказывать репортёрам о пользе здорового образа жизни. Привлечённые чудесным исцелением важной особы, борзописцы быстро устали от нудных лекций и разлетелись в поисках новых сенсаций. А Почечуй зажил наконец спокойно и благополучно.