Недостойная истинная

Глава 16: Маскарад

Джессика Митфорд

Вернувшись к себе, я могла думать только о том, что услышала.

Этого не может быть. Конечно, моя мама – это моя мама! Да, Рагнар прав: она относилась ко мне не так, как к моему младшему брату. Но это не значит… или все же?..

«Ты только мешаешь».

«Бесполезная девчонка».

«Пустышка, за которую стыдно».

Я часто слышала подобное от мамы, и как же редко она говорила что-то приятное. А после смерти папы… кажется, вообще никогда.

Неужели все-таки?..

Хотелось бы узнать правду, только как? Мама умерла год назад, а папа еще раньше. Бентон? Если он знает, то ничего мне не скажет.

Отчим всегда меня ненавидел и не скрывал этого. Я отрабатывала каждый кусок хлеба, который съедала. И все равно он говорил, что слишком много тратит на мое содержание.

Бентон не выгнал и не продал меня только из-за договора. Очень уж хотел породниться с Императором.

Вечером Линда сообщила, что Рагнар снова ожидает меня в саду. Действие сыворотки уже закончилось, но все равно идти было страшно.

Казалось, будто дракон знает обо мне все. И то, что я его обманула. Это значит, что в любой момент принц может меня убить или… или просто вернуть Джареду «его игрушку».

Но выбора не было, пришлось отправляться на свою возможную казнь.

Рагнар встретил меня у входа в сад и предложил прогуляться. Он снова задавал вопросы, но на этот раз они не были тяжелыми для меня.

Дракон спрашивал о Митфорде. Мне очень не хватало папы, и все же воспоминания о нем были приятными. Отец был единственным, кто меня любил и кому я была нужна.

Я сама не заметила, как пролетело время и на улице стемнело. Рагнар проводил меня в мои покои и уже собирался уходить, когда…

– Завтра я уезжаю в провинцию Арибос на прием в честь назначения нового губернатора, – сообщил он. – Ты будешь меня сопровождать.

Буду сопровождать?!

Рагнар вышел из комнаты, а я еще пару минут смотрела на дверь. Он же пошутил, правда? Я не могу… Там ведь наверняка будет множество гостей.

Некоторые из них могли быть в Храме, когда лилия стала красной. Но даже если нет, наверняка уже вся Империя слышала о том, что произошло.

А уж то, что невеста, от которой отказался Джаред, стала истинной его брата… Или Рагнар не скажет, что это я? Может, дракон хочет дать мне другое имя, документы? Должно быть. Иначе, конечно, он не взял бы меня с собой.

На следующий день наследный принц пригласил меня на обед, после которого мы сразу проследовали к карете.

– Простите, мы надолго уезжаем? – рискнула спросить я. – Может быть, мне стоит взять что-то?..

– Все необходимое, включая платье для бала, уже отправлено в Арибос, – ответил он.

Услышав это, я споткнулась. Если бы дракон не держал меня за руку, я бы точно упала. Как «для бала»?!

– Ваше Высочество, простите, – решила честно признаться я. – Мне нельзя ехать, я совсем не умею танцевать.

Перед свадьбой с Джаредом я пыталась научиться. Конечно, сама, без учителей и только в свободное время.

Но отчим случайно увидел, чем я занимаюсь. Он приказал меня выпороть розгами за то, что отлыниваю от работы. После этого о танцах я и думать забыла.

– Я догадывался, – спокойно ответил Рагнар. – Садись.

Он открыл дверцу кареты, и мне ничего не оставалось, как выполнить приказ. Боги, но это же позор! Наследный принц и девчонка, которая…

Хотя, если подумать, мое неумение танцевать – это такая мелочь по сравнению с той славой, которую мне обеспечил Джаред.

Когда мы добрались до места, мне показалось странным, что повозка остановилась у небольшого домика на окраине города.

Но куда более удивительным было другое. Рагнара ведь должны были торжественно встретить. Но ожидала нас только Линда.

Она отвела меня в одну из комнат, где помогла одеться в поистине сказочное платье нежно-розового цвета. Оно было усыпано драгоценными камнями, которые переливались и сверкали, словно звезды на ночном небе.

К платью прилагалась маска. Служанка пояснила, что в ратуше состоится не обычный бал: это будет маскарад.

На этом сюрпризы не закончились. Дракон говорил, что я буду сопровождать его. Однако выяснилось, что поедем мы раздельно. Рагнар отправился в ратушу один, а я – вместе с Линдой.

Неужели дракон все же не захотел, чтобы я опозорила его? Мог бы тогда просто отослать обратно во дворец. Или вообще… выбросить, как советовал Джаред.

У входа в ратушу Линда показала какие-то бумаги стражам на входе, и нас пропустили внутрь.

Моя служанка сказала, что Рагнара ждать не следует. Потому мы сразу направились в главный зал, где уже собрались гости.

Хоть я и была в маске, но… мне очень хотелось спрятаться, а еще лучше –сбежать. К сожалению, Линда всегда была рядом, и все, что я могла, – это уйти к одному из столиков.

Чтобы не стоять просто так, я взяла в руки бокал. Только чудом мне удалось не выронить его, когда я услышала громкий голос церемониймейстера.

– Дамы и господа, прошу поприветствовать нашего нового губернатора, графа Мольнера.

Это же не тот самый граф, в связи с которым меня обвинил Джаред?!