(не)дракон по переписке

Глава 12 – Нателла

Холл на первом этаже превратился в бальный зал. Всюду столы для еды и столы для игрищ. В углу уже нарядили огромную ель к Новому Году. Её украсили золотыми шарами, хрустальными сосульками, свечами и длинными нитями жемчуга. Сладкий хвойный запах смешивался с ароматом дорогих парфюмов, жареного мяса и сладких напитков. Всё это великолепие заставляло меня чувствовать себя маленькой, неловкой… чужой

Здесь было шумно — невероятно шумно. Гости прибывали и выглядели очень богато. Звучала музыка. В центре зала кружились пары в каком-то коллективном танце, движений которого я не знала. Надо мной словно повисла надпись: «Провинциалка».

А ведь когда-то… я грезила о балах. Мечтала, чтобы Майкл взял меня за руку и закружил в танце. Стимплтон подошел со спины и приобнял. Я вздрогнула, но не от желания, от страха. Дурочка, чего ты боишься, все идет по плану! Радоваться надо.

— Ты очаровательна, — Стимплтон одарил меня теплой улыбкой. – Пойдем.

— Да, конечно, мой герой…

Майкл млел от этого «моего героя», а меня едва ли не передергивало. Он взял меня под руку, и мы спустились к гостям, степенно, величественно. Как хозяева приема.

Музыка играла громче, и Майкл прошел к большому столу, за которым народ уже готовился играть в Королевского Петуха. Блестели фишки, от одного вида которых у меня засосало под ложечкой. Игроманское прошлое напоминало о себе, что б его.

За столом сидели юноши и мужчины и выглядели так, словно нацепили на себя все золото, которое у них только было.

— Какая приятная леди, — увидев меня заулыбался какой-то лорд с рыжей бородой. – Раньше вас не видел…

— Это моя гостья Нателла, — представил меня Майкл.

— Нателла, вы красавица!

Остальные за столом закивали, и я мило смутилась, чем вызвала волну мужского умиления.

— Леди, вы тоже собираетесь играть в «Королевского Петуха»?

Вдруг мелькнула шальная мысль: «Может, плевать на свадьбу? Может, просто сыграть, ободрать до нитки этих богатеев и свалить домой с полными карманами золота?». Но я тут же погнала мысль прочь – нельзя вступать в игру, не зная противников, мало ли эти они хороши… Богатеи, в прочем, смотрели на меня распахнутыми глазами, ожидая, как же я среагирую на «шутку»? О, Небеса! Они пошутили, предложив юной деве присоединиться к игре.

— Что вы? – я даже схватилась за грудь, чтобы не разочаровать. – Разве может леди играть в азартные игры? Это порочное увлечение, господа…

Господа низко рассмеялись и поспешили придаться порочному увлечению, а я поспешила отойти, чувствуя легкую обиду. Я встала у стены, наблюдая за игрой и оценивая несостоявшихся противников и даже не сразу заметила, как со спины подошел дворецкий с подносом рулетов.

— Мы все носим свою маску, госпожа, — сказал он. – Не правда ли?

Я вздрогнула, внезапно ощутив себя обнаженной и раскрытой.

— Неправда, — ответила я. – Не понимаю, о какой маске вы говорите, Рей.

— Общественной. Каждый играет роль, предписанную обстоятельствами. Я, например, дворецкий Майкла Стимплтона и подаю рулеты с ветчиной, кстати, отменные рулеты. Не желаете? – я не желала. – А вы смотрите, как мужчины играют в азартные игры вместо того, чтобы играть самой.

Дворецкий смерил меня внимательным взглядом человека – тени, которому положено видеть больше, чем докладывать.

– Госпожа вот вам совет. Если не хотите вызывать подозрений, лучше найдите себе компанию легкомысленных девиц и как можно лучше изучите светский мир, в котором оказались.

Легкомысленных девиц даже искать не пришлось, они сидели на диванчиках в разноцветных пышных платьях и, в ожидании приглашения на танец, громко обсуждали какую-то госпожу Лутецию и ее садовника.

— Рей, а вы не желаете потанцевать? – прямо спросила я, понимая, что закружиться под музыку мне хочется куда больше, чем слушать про эту Лутецию.

Где-то в отдаленности под нежную и донельзя романтичную музыку кружились несколько пар. О, счастливицы те женщины, чьи партнеры пригласили их на танец вместо того, чтобы играть в «Королевского Петуха».

— Маски, госпожа, — вежливо напомнил дворецкий. – Моя маска не позволяет мне танцевать. Не так, как мне бы хотелось. Всего хорошего.

Хотелось? Дворецкому тоже хотелось танцевать, но не позволяла маска? Что это значит? Может, дело в том, что Рей с юга и там какие-то особые танцы? Прогнав лишние мысли прочь, я решила, что дворецкий прав, и лучше мне пристроиться к другим гостьям. Я достала розовую книгу про «Сладенького принца» и осторожно присела на диванчик рядом с «легкомысленными девицами». Госпожу Лутенцию они уже оставили в покое и теперь переключились на принца Люциуса.

— Говорю тебе, он красавец, каких поискать! – говорила девица в желтом, кажется, ее звали Сюзанной. – Если он похож на своего отца…

— А я думаю, урод! Иначе чего на публике не появляется? И почему не женат?

— Ему двадцать один, еще успеет жениться. Может, не встретил ту самую, — девица в красном платье смущенно захихикала. – Говорят, драконы однолюбы.

— Драконы в первую очередь мужчины, а мужчины полигамны.

Я уткнулась в романтичную книгу с самым дурацким названием. Сколько бы эти девицы ни обсуждали принцев и королей, Драконья верхушка для них была недостижима. Понятное дело, каждая романтическая особа в тайне мечтает выйти за принца, но принцы ужасно скучны и жизнь у них сплошная ответственность. Я была уверена, что этот Люциус Дрейкенс или как там его слишком занят делами Севера, чтобы тратить время на приемы.

— А я слышала, что Люциус жесток, — сказала очередная девушка. – Он великий мечник и убивает направо и налево! А еще у него зрачки вертикальные, как у змеи!

— А я слышала, лорд Стимплтон водит с ним дружбу, — вдруг ответила ей Сюзанна в желтом. – Это правда?

И девушки выразительно повернулись в мою сторону. Я, конечно, попыталась спрятаться за нелепой книгой, но вышло глупо.

— Вот сами у Майкла и спросите, — посоветовала я. – Секретами жениха не делюсь.