Нефритовый пепел твоих желаний

Глава 28

В то время как русалки пели свои траурные песни, прильнув лбами к земле, Хоу Янь подошёл к Сяо Чэнь и прошептал ей на ухо:

— Дорогая жёнушка, ты опять отличилась? Я надеюсь, ты хотя бы не успела продать им свою душу? Что они тебе за неё пообещали?

Щёки Сяо Чэнь мгновенно вспыхнули.

— Ничего я не делала, я же не глупая! — воскликнула демоница. Хорошо, что господин не мог читать мысли так же, как те, кому она, и правда, чуть не продала свою душу. Между прочим, из-за него! Будь он неладен!

— Хорошо, потому что в противном случае твоя душа потеряла бы возможность переродиться. Я бы никак не смог тебе помочь — кровный договор нерушим.

— Вам они его тоже предлагали? — спросила Сяо Чэнь, слегка повысив голос, и теперь её начало разъедать любопытство, какова была предложенная ему цена.

— А почему ты удивляешься? Думаешь, я недостаточно хорош, чтобы быть русалом? — усмехнувшись, произнёс Хоу Янь и приподнял одну бровь.

— Нет, что вы, господин. Но неужели они не понимают, кто вы и какой силой обладаете?

— Не думаю, что они могут это знать.

— Значит, все эти девушки когда-то заключили такой же договор? — задумалась Сяо Чэнь.

— Возможно, а может быть уже были рождены русалками.

— Все эти девушки…

— Мертвы, — угадал мысли демоницы и закончил предложение Хоу Янь. — То, что мы видим перед собой — лишь образы старых физических оболочек. Их души навсегда заточены в этой подземной темнице без возможности перерождения.

Сяо Чэнь, расширив глаза, с ужасом смотрела на спины и затылки склонившихся русалок.

«Ещё немного, и вскоре стала бы одной из них».

Как могла она подумать, чтобы так легко продать свою душу, добровольно навечно отказавшись от свободы? Какой же коварной магией обладал этот клан! Выходило, что мимолётная мысль всё же спасла её, а не погубила.

— Но в детстве я читала, что племя русалок является одним из сильнейших, обладая особой силой водной стихии. Как же они превратились в жалкое сборище мёртвых душ? — недоумевала Сяо Чэнь.

— Я бы тоже хотел узнать ответ на этот вопрос, — покачал головой демон.

В это время девичий плач стих, и русалки одна за другой поднялись на ноги.

— Вы правы, — заговорила с ними одна из девушек, высокая русалка, что привела их в эту пещеру. — Некогда наш клан занимал одно из высших мест в иерархии духов. Но со временем всё изменилось, — тяжело вздохнула она.

— Что-то случилось с жемчужиной Бай Хэй? — нахмурился Хоу Янь.

— Вы правы, господин, около сотни лет назад перламутр жемчужины «Ста морей», источника силы нашего клана, потускнел. Наше племя начало задыхаться под водой и погибать.

— Как это возможно? Вы же рыбы! — воскликнула Сяо Чэнь.

— Не совсем так, юная госпожа. Когда-то очень давно предки русалок были людьми, которые заключили сделку с Небесным Царством.

— Людьми?! Смертными?! — такого Сяо Чэнь никак не ожидала услышать.

— Именно. Им даровалась вечная жизнь в обмен на присмотр за подводным миром. В те времена все водные племена воевали друг с другом, и нужен был нейтральный клан, не заинтересованный ни в одной из сторон. Небесный Император подарил общине рыбаков жемчужину «Ста морей», дарующую возможность благоприятной жизни на глубине, а также силу водной стихии для обеспечения мира между племенами, — ответила русалка. Она была не только выше остальных ростом, но, судя по всему, занимала в общине самое высокое положение: во время её речи все девушки стояли, скромно склонив головы.

— А что же случилось потом? — сгорала от любопытства Сяо Чэнь.

— Примерно сотню лет назад что-то начало происходить с жемчужиной — её сила начала иссякать, а люди из нашего племени начали задыхаться. За тысячи лет жизни под водой мы сумели немного приспособиться и отрастить жабры, но всё же наше племя было слишком зависимо от силы жемчужины.

— Вы обращались в Небесное Царство? — спросил Хоу Янь, скрестив на груди руки.

— Конечно, старейшины посылали множество сообщений, но отклика не было. Дело в том, что согласно древнему договору наш клан не имел права ступать на сушу, поэтому мы могли только ждать.

— Император Ди Юй Шуан находился в уединении в это время, — задумался Хоу Янь.

— Верно. Когда почти всё наше племя было уже уничтожено, ответ пришёл от старейшин Небесного Царства. В нём говорилось, что на Большом Совете приняли решение не поддерживать больше силу жемчужины, а наш клан отправить назад на сушу.

— Но ваше племя отказалось принимать такую участь, — усмехнулся Хоу Янь.

— Наш клан тысячи лет верно служил Небесному Царству, поддерживая порядок в морских глубинах. Наши тела адаптировались к жизни в воде, а море стало для нас родным домом. Возвращение на сушу означало бы верную смерть, — последнее предложение русалка произнесла совсем тихо.

— Тогда как вы оказались здесь?! — ещё больше недоумевала Сяо Чэнь.

— Когда сила жемчужины почти полностью иссякла, к старейшинам явился некто, скрывающий свой истинный облик за чёрной дымкой. Он предложил сделку — перламутр жемчужины вновь засияет, но взамен… клан должен будет отдать ему души всех молодых девушек.