(не)главная злодейка

4.3

Некоторое время спустя в бальном зале снова все собрались по случаю завершения нового испытания. Пригласили даже тех, кто давно выбыл или не прошел дальше. Я, к счастью, в их число не входила и теперь с видом победительницы стояла у колонны с бокалом в руке.

Ко мне подходили, меня поздравляли, хвалили мою эрудицию и смекалку. А я ждала лишь одного — что Андриан пригласит меня на танец. Но это, похоже, не входило в сегодняшнюю программу мероприятия. Жаль.

Стоило уйти к себе и прихватить с собой что-то для Жанны. Но помимо прочего, я надеялась обнаружить среди гостей кого-то, кто выделялся и вел себя странно. Кто мог быть потенциальным демоническим шпионом.

Так я стояла и наблюдала, пока меня снова не потревожили.

— Не могу промолчать, — послышался голос Калеба из-за противоположной стороны колонны. — Ты сегодня просто обворожительна!

— Благодарю, — сдержанно ответила я.

На душе потеплело. Лучше запоздалый комплимент хоть от кого-то, чем вообще никакого.

— Я тоже всегда считал, что на важное событие лучше эффектно опоздать, поразив всех своей красотой, чем прийти вовремя и напугать всех до ужаса.

Беру свои слова назад. Лучше вообще никакого комплимента, чем такой!

— Сегодня тебе повезло, — продолжал он, — но в следующий раз такого может не повториться.

— Тебе-то что? Не ты ли убеждал меня сдаться и просто жить своей жизнью?

— Сдаться? — кажется, искренне удивился лекарь. — Не-ет, я бы никогда не посмел тебе такого предложить. А вот умение вовремя притормозить, оценить риски и попробовать найти иной путь к цели могло бы круто изменить твою жизнь к лучшему. Проблема в том, что у тебя-то, девочка, тормозов отродясь не было. И мне искренне интересно посмотреть, куда это тебя заведет: вознесет семимильными шагами к небывалым вершинам или размажет лепешкой о ближайший тупик. Зато красивой и вкусно пахнущей.

— Ты сейчас договоришься, — почти прорычала я, крепко стиснув бокал. Послышался предупреждающий хруст стекла и мне пришлось заставить себя успокоиться.

Калеб бесит всех. Таково его призвание. Но чего он ко мне-то прицепился? Потому что сегодня я победила и стала на шаг ближе к своей цели?

Хотя, признаться честно, с каждым пройденным испытанием я чувствовала, что сильнее отдаляюсь от нее. От Андриана, который больше не мог позволить себе уделять мне достаточно времени.

— Но вообще, если хочешь знать правду, — произнес лекарь, — мы сегодня поспорили с божественным садовником. Он ставил на твое поражение, а я — на победу. И ты заставила меня поволноваться.

— Ничего, тебе полезно.

— Бессердечная! — фальшиво ужаснулся он и выглянул из-за колонны. — Я к тебе со всей душой, а ты…

— Переигрываешь, — заметила я.

— Да? Ну ладно, — сдался он и вздохнул. А потом заговорил совсем другим тоном: — Можешь мне не верить, но я искренне тобой восхищен. Возможно, ты единственный в этом мире источник истинной красоты. Прошу, Элен, не разочаровывай меня и ты.

Он посмотрел на меня так проникновенно, что теперь мне хотелось ему поверить. В отношении этого смертного чутье всегда меня подводило. Вероятно, это все из-за того, что у него будто бы и не было никаких амбиций.

— Говоришь так, будто совершенство Небес пришлось тебе не по вкусу, — заметила я.

— Надеюсь, ты сохранишь это в секрете, — подмигнул он мне и снова скрылся за колонной.

На этом разговор иссяк, а я задумалась о судьбе всех тех мастеров, что волею судьбы попадают на Небеса. Всю жизнь они преодолевают множество трудностей — куда серьезнее, чем те, с которыми я сталкиваюсь на отборе. Им оказывают почести, их награждают служением ангелам. Но та ли это награда, которую они бы на самом деле желали получить?

Что, если кому-то из них пылающие недра Преисподней больше пришлись бы по вкусу?

Безумная мысль. Мне не верилось, что кто-то из них мог всерьез рассматривать такой вариант. Я бы, скорее, стала искать предателя среди других претенденток — все указывало на них. У них есть мотив, связи, возможности. Они не последние ангелы в иерархии судей. В конце концов, многие обладали не менее древней родословной, чем моя.

А одна из них даже провела большую часть своей жизни на Земле. В месте, где среди смертных уже давно обосновались демоны.

Отставив бокал в сторону, я решительно направилась к Оливии. За все время отбора мы с ней не обменялись и парой фраз. Пора это исправить.

Однако не успела я дойти до нее всего пары шагов, как вдруг вдалеке возникло непонятное волнение, а затем по залу пронесся оглушительный вопль:

— Это она! Она его отравила!!! Мы все это видели!

По указанию этой крикливой дамочки, которой оказалась одна из прошедших испытание участниц, все взгляды присутствующих тут же обратились ко мне.

А на полу за их спинами в беспамятстве распростерлось тело мужчины. Того самого крылатого стража, что я напоила сегодня вином.