Некролог дружбы

Вендиго

Словно тени, сотканные из ночи, Базилей и Пиларт приблизились к лавке, неся на плечах шкуры убитых зверей.

– Здарова, Айк! Принимай заказец! – провозгласил Пиларт, переступая порог. Волчьи шкуры с глухим стуком рухнули на стойку перед Айком, который, казалось, был навечно прикован к страницам старинной книги. Суровый мужчина медленно закрыл её и принялся изучать серый, пушистый мех, оценивая его качество цепким взглядом знатока.

– Кстати, – пробормотал Базилей, – а сколько ты волков на тот свет отправил?

– Ха! Да я там чуть ли не всех уложил!

– Чего-о?! Да это я там всё зверьё в решето превратил! Клыкастых пачками валил!

– Да ты там за одним волчарой гонялся! И то, я тебе подсобил, не забывай!

– Подсобил? Чем же? Трупами волков, что я же и перебил!

– Ну, допустим, трёх-четырёх ты завалил, так я их тут же поднял, да отправил остальную стаю убивать!

– Больше я прикончил! Это твои дохлые псины парочку уложили, да и то, случайно!

Казалось, их словесная перепалка никогда не стихнет. Айк, невозмутимый, с видом знатока, продолжал перебирать волчьи шкуры, словно ограждённый стеной невидимости от их спора. Тишину вдруг разрезал скрип двери. Товарищи, не прерывая жаркого спора, мельком окинули взглядом фигуру, неспешно переступившую порог лавки. То была Лиза, и ее взгляд, полный недовольства, скользнул по спорящим товарищам.

– Боги, да ты тоже здесь, бестолковый некромант? Заткнитесь! – прорычала она, прерывая нарастающий спор, – Вас уже с гильдии слышно!

– Молчи, ведьма! – огрызнулся Пиларт. – У нас тут спор! И не на жизнь, а на смерть!

– Скорее на жизнь и смерть волков, – добавил Базилей.

– Да плевать мне! – фыркнула Лиза. – Что вы тут делаете?

– Как что? Заказ отдаём, вон Айк шкуры перебирает, – недовольно произнес Пиларт. Лиза перевела взгляд на Айка. Тот, завершив оценку, принялся за подсчёт награды. Медленно, словно взвешивая каждую монету, он разделил награду на две аккуратные горстки – по два золотых и четыре серебряных кругляша в каждой, и тихим кашлем подозвал товарищей.

– Ого, Айк! Не хило! – удивленно воскликнул Пиларт. – За что столько отвалили?

В ответ лишь тихий шелест страниц раскрытой книги. Лиза, с досадливым ворчанием оттолкнув Пиларта, приблизилась к Айку и что-то негромко сказала ему. Айк, захлопнув книгу, медленно поднялся и, не говоря ни слова, двинулся вглубь лавки, словно ведомый незримым зовом. Спустя минуту он вернулся с бронзовой брошью и передал ее Лизе.

– Эй! Страшный тип! – крикнула Лиза вслед уходящим товарищам. – Забери свой значок, давно готов.

Обернувшись, Базилей неспешно приблизился к Лизе и извлек из-под плаща руку, облаченную в длинную перчатку. В его ладонь, словно в раскрытую раковину, Лиза неторопливо опустила значок, скрестив руки на груди. Он был точной копией броши Пиларта, но лишен золотого сияния – лишь тусклая бронза отсвечивала в полумраке.

– А где позолота? – слегка расстроенно спросил Базилей.

– Не всё сразу, – недовольно ответила Лиза. – Золото заслужить надо.

– Как я, например! – самодовольно провозгласил Пиларт, возникнув в дверном проеме. Базилей прикрепил значок к своему черному плащу.

– Кстати, задание не хотите? – вдруг предложила Лиза.

– Ого, когда бы ты сама задание предлагала, – удивился Пиларт.

– Да я уже всех оббегала, никто не соглашается, а оно сколько на доске висит, – буркнула Лиза, извлекая из кармана аккуратно сложенный листок пергамента. – На, почитайте, может, вас заинтересует.

– А почему ко мне обратилась в последнюю очередь? – спросил Пиларт, приближаясь.

– Шутишь? Я бы тебе полы мыть не доверила!

Базилей принял пожелтевший листок, и взгляд его скользнул по древним письменам. Пиларт, заглядывая через плечо, тоже жадно впился глазами в пергамент. Пляшущие серые буквы, выведенные будто рукой, объятой лихорадкой, повествовали о чудовищной твари, рыскавшей в глуши леса, пожирая людей. Ниже, словно кошмар, воплощенный в чернилах, зиял рисунок: истощенное, угольно-черное гуманоидное тело, непропорционально длинные, скрюченные конечности и самое ужасное, олений череп вместо головы, с глазами, горящими багровым пламенем.

— Что это за страшилище? — невозмутимо проговорил Пиларт.

— Вендиго никогда не видел? — слегка дрожащим голосом пробормотала Лиза.

— Видел, конечно, но не такого стремного. Что думаешь, Бази?

В лавке повисла тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом страниц книги Айка. Базилей медленно свернул объявление, спрятал его под плащ и вышел из лавки. Пиларт торопливо последовал за ним.

– И куда мы? – спросил Пиларт.

– В лес, конечно, – тихо проскрипел Базилей.

– Серьезно? Мы идем убивать ЭТО?

– А что, боишься? – издевательски проскрежетал скелет, повернув череп к спутнику.

– Конечно! Ты его видел?! Тебе-то чего бояться, у тебя жрать нечего, одни кости глодать, – недовольно пробурчал Пиларт, поёживаясь. – Но я всё равно пойду.

– Вендиго прислужником своим сделать хочешь? – усмехнулся Базилей.

– И денег заодно получить! – с жаром добавил Пиларт, представляя щедрое вознаграждение. – А ты зачем так сорвался?

– Если я прикончу его, моё имя разнесется далеко. Возможно, тогда те, кто хоть что-то про меня помнит, отзовутся…

Товарищи остановились перед зияющей пастью черного, как сама бездна, леса. Он встал перед ними не просто стеной деревьев, а живым, дышащим кошмаром, и взгляд его был так же ощутим, как леденящее прикосновение смерти. Медленно они вступили в жуткую тень леса. Тропа петляла меж вековых сосен, словно змея, уводя авантюристов всё глубже в сумрачное царство. Пиларт, спотыкаясь о коряги, то и дело оглядывался, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Базилей же, казалось, не замечал ни усталости, ни опасности. Он шел уверенно, словно ведомый невидимой нитью, и его костлявая фигура зловеще маячила в полумраке.