( Не)лучшая невеста для мага

Глава 1. Слуга короля

За два месяца до событий Пролога

С портрета, чуть смущенно улыбаясь в колдокамеру, смотрел молодой и пугающе красивый мужчина. Рыжий, словно морковка, и на удивление приятный. Без единого изъяна и бородавки на чистом и светлом лице.

После всех юношеских проказ не таким я представляла будущего мужа, которого однажды выберет для меня королевский совет. Хотя в последние пятьдесят лет, с головой погрузившись в изучение природы магических артефактов в маленьком частном университете, я едва ли успевала по-настоящему задуматься, каким он будет. Это имело не такое уж большое значение, ведь свадьба — давно решенное дело.

— Сразу заметно — не маг, — протянула сестра, рассматривая изображение с видом знатока. — Шарм не тот. Никакого лукавого блеска в глазах…

— И планов по порабощению мира? — любезно подсказала я, когда Амелия замялась, очевидно, не понимая, как закончить фразу.

Признаюсь. Маги мне никогда не нравились. И не только из-за их давней вражды с ведьмами, одной из которых мне не посчастливилось родиться.

Я могла легко найти целую сотню причин, чтобы назвать их плохими и даже опасными людьми, но каждая оказалась бы не до конца правдивой. Потому что давным-давно случилось еще кое-что.

Однажды, будучи молодой, глупой и отчаянной, я грубо отшила мага, который посмел сделать мне предложение. И пусть это пошло на пользу нам обоим, ведь, произнеся роковые слова, мой несостоявшийся жених нарушил добрую сотню правил, запрещавших представителям наших родов заключать союзы друг с другом —чтобы не плодить опасную и непредсказуемую магию и не только — осадочек от того разговора, кажется, остался навсегда.

— Думаю, он неплох, — заключила сестра через время. — Рыженький, веселый. Племянники точно будут красивыми.

— Веселый? С чего такие смелые выводы?

Мужчина на портрете казался каким угодно, но только не веселым. И это — еще одна звонкая монетка в копилку «за свадьбу», которую я мысленно пополняла со дня, когда матушка предложила новую кандидатуру на роль потенциального зятя.

К слову, к роли прилагалось неплохое состояние, титул герцога и кое-какие редкие магические фолианты из библиотеки покойного отца, поэтому недостатка в желающих не наблюдалось.

— Я так чувствую.

Уникальная способность младшей сестры в любой непонятной ситуации руководствоваться не головой, а сердцем и чувствами, всякий раз выводила меня из себя. Даже быстрее, чем умели студенты, которых порой приходилось учить.

— Он просто румяный. Вероятно, нечасто позирует и потому смущается. Ну, или у него легкая аллергия на магию в красках.

— О, как приземленно, Кади!

— Зато честно.

Я презрительно хмыкнула, передала объемный портрет Амелии, раз уж тот так ей понравился, и вернулась к рабочему столу, на котором, в рамках маленького и не совсем законного научного эксперимента, пыталась извлечь нить магии из медальона, привораживающего любого, кто неосторожно к нему прикоснется.

— Неужели тебе правда все равно? — удивилась сестра.

Я равнодушно пожала плечами.

Кажется, я не вышла замуж раньше лишь потому, что под руку не попался достойный кандидат на роль супруга. Свадьба с незнакомцем меня вполне устраивала, ведь тогда родные наконец отстанут с вопросами о семейном гнездышке и дадут спокойно заниматься наукой, которую я всегда любила больше людей.

А что до супруга… Уверена, в замужестве найдутся плюсы, выгодные и мне, и второй стороне.

Если брак избавит от незапланированных визитов сердобольных родственников вроде сегодняшнего — ведь Амелия достала меня даже в лаборатории, куда без зачарованного пропуска не попасть! — я уже окажусь в выигрыше.

— С чего ты взяла? — не скрывая сарказма, поинтересовалась я.

— Ты даже не узнала, в какой семье он рожден и чем занимается, — моя бедная сестра, конечно, не уловила подвоха и принялась перечислять упущения, загибая пальцы. — Да ты даже имя его не узнала!

Я нахмурилась, стараясь не отрываться от работы, которая требовала кропотливого подхода и полной сосредоточенности.

И все же, пожалуй, тут и правда случился просчет. Имя — штука важная, и лучше узнать его заранее. Чтобы не опозориться у алтаря, назвав жениха неправильно. Обидится еще и всю жизнь будет припоминать.

— И как же его зовут?

Мне почти удалось подцепить тонкую ниточку заклятия специальным пинцетом. Маленькое везение в сплошной череде неудач последних дней и оттого еще более приятное.

— Ардель Хорн.

Пинцет выпал у меня из рук, но я не стала его поднимать.

Наверняка я просто ослышалась. Не могло же с замужеством настолько повезти? Кому угодно, но только не мне.

— Ты уверена?

Амелия, кажется, даже немного обиделась.

— Я что, по-твоему, совсем дурочка?

— Погоди, ты все неправильно поняла.

Я развела руками, не в силах выдавить еще хоть слово.