( Не)лучшая невеста для мага

Глава 6. Сладкая месть

Фигура жениха казалась статной, а лицо — слишком красивым для мужчины, но почему-то даже эти приятные обстоятельства не помогли мне проникнуться к нему симпатией.

— Приветствую вас, добрые господа, — величаво кивнул Ардель и окинул собравшихся в зале таким пронзительным и надменным взглядом, словно уже стал хозяином в доме.

Только вот до свадьбы оставался целый лунный месяц!

Темная магия, ну почему мне вечно не везет на людей, от которых одни проблемы?

— Рад приветствовать каждого из вас.

Он был одет в великолепный костюм темно-вишневого цвета, нелепую шляпу и высокие сапоги для верховой езды.

— Где же моя драгоценная невеста? — едва уловимая усмешка тронула его тонкие губы. — Мне не терпится наконец с ней познакомиться.

И почему последняя фраза прозвучала как настоящая угроза?

Возблагодарив богов за то, что не стала посылать на адрес горе-жениха собственный портрет — ведь моя вымученная и кривая ухмылка едва ли произвела приятное впечатление — я воспользовалась всеобщим замешательством и, потерев ладони друг о друга, призвала магию и юркнула под стол.

Понятия не имею, почему побег от проблем показался мне лучшим выходом, но я выбрала его без доли сожалений. Может, потому, что не раз использовала сей метод в детстве, спасаясь от уроков каллиграфии?

Мозг будто отключился, и инстинкт самосохранения, которым я так гордилась в хорошие и спокойные дни, совсем не похожие на сегодняшний, сработал сам собой. Защитил меня от всего и сразу.

— Что ты делаешь? — прошептал Кассиан, с раздражением глянув на меня сверху вниз. — Совсем из ума выжила?

— Молчи. Просто молчи, ладно? — пробормотала я, стараясь разместиться подальше от его ног и не получить в нос изящной остроносой туфлей соседки напротив.

— Ты правда думаешь, что никто тебя не заметит?

— Я наложила чары незримости, — хмыкнула я. — И, кстати, ты тоже не должен меня видеть…

К счастью, Кассиан неплохо понимал язык отчаяния, и потому умолять о помощи мне не пришлось. Так что сердце, которое с самого появления Хорна колотилось так быстро, будто желало вырваться из плена ребер и пуститься вскачь по залу под звуки оркестра, наконец немного успокоилось.

— Заплатить за это придется очень дорого, — Кас прищурился, явно стараясь сдержать улыбку, и поправил край скатерти, скрыв меня от посторонних глаз.

Я не хотела знакомиться с Арделем так. Не хотела, чтобы он подходил ко мне на глазах у двух десятков соседей и растягивал губы в насквозь фальшивой улыбке, от которой у меня мурашки. Только не сегодня, ведь мне и без того пришлось смиренно выслушать объявление о свадьбе!

— Боюсь, леди Кадия ненадолго отлучилась, — донесся до меня насмешливый голос Кассиана. — С ней такое постоянно случается.

Я от души пихнула мага в колено, но он даже не ойкнул. Словно заранее ожидал подобной реакции.

— Печально, — очевидно, Ардель подошел ближе к столу, потому что в прорехе скатерти показались его начищенные до блеска сапоги. — Мне посчитать это ребячеством или просто робостью?

— Дело ваше, — холодно отозвался Кассиан.

Хорн, даже не пытавшийся скрыть издевательской интонации, наверняка раздражал его не меньше, чем меня саму.

И все же никому из нас не стоило вести себя опрометчиво. Если я действительно хотела выяснить, что именно случилось с отцом, и привлечь виновного к ответственности по всей строгости королевских законов, стоило действовать осторожно. Отставить привычную горячность и подойти к задаче с холодной головой, как сделал бы папа. Или Кассиан…

— Что ж, тогда я начну с осмотра владений.

— Владений? — робко переспросила матушка. — Но вы ведь пока не герцог? Я, конечно, рада буду показать вам усадьбу, но…

Я стиснула зубы и на секунду смежила веки в тщетной попытке унять ярость. Он уже командовать здесь вздумал?

— Свадьба — лишь церемония, матушка. Пустая формальность, которую, надеюсь, мы скоро исполним, — нетерпеливо перебил Ардель. — Силлас, вы ведь рассказали Кадии про университет, как я просил в последнем письме?

Внутренности сжались от предчувствия. Дурного, словно грозовое облако в жаркий день.

— Пока нет.

— Так расскажите, — с нажимом потребовал жених.

— Я вам не посыльный.

Ардель рассмеялся колючим, неприятным смехом.

— И все же дражайшей невесте стоит узнать, что университет уволил ее по прошению, поданному мною на имя короля.

Я замерла, на секунду вовсе перестала дышать. И с трудом подавила желание вылезти из укрытия и отвесить жениху звонкую пощечину. А может — и магу, ведь тот заслужил ее не меньше.

Меня правда уволили?

Все, о чем я беспокоилась последние несколько лет, стало золой из-за какого-то… какого-то…

— Я расскажу ей, когда представится возможность.

Я вздрогнула и только теперь поняла, что неосознанно прильнула к ноге Кассиана в поисках опоры, которую у меня вырвали. И тут же устыдилась собственной реакции.