( Не)лучшая невеста для мага

Глава 8. Скудное наследство

Городок встретил меня мышиным серым небом и косым колючим дождем.

— Адрес точно верный? — с сомнением поинтересовался Ардель, когда наш черный и непроницаемый самоходный экипаж опустился на землю и затормозил у неприметного покосившегося домика на отшибе.

«Чары и диковинки».

Прищурившись, прочитала я на старой, почерневшей от влаги и времени вывеске, словно флюгер раскачивавшейся на ветру.

— Похоже на то, — неуверенно ответила я.

Хорошее название. Его, пожалуй, можно оставить. А вот все остальное в магазинчике явно требовало основательного ремонта. Или сразу сноса?

Будто опасаясь, что миазмы, почти уничтожившие дом, смогут передаться ему вместе с воздухом, Ардель вдохнул поглубже и лишь затем выбрался под дождь с аккуратным зонтом под мышкой и галантно протянул мне руку. Которую я, конечно же, не приняла. Скорее из гордости, чем из вредности.

— Я справлюсь сама, спасибо.

Он кивнул и послушно отступил в сторону, освобождая мне место. Я выбралась наружу и поправила платье. Посмотрела на дом, все еще не понимая, что к нему чувствую.

Потом мы вместе с Арделем поднялись на небольшой холм с выжженной солнцем травой и остановились у высокого крыльца.

— У вас есть ключ? — не скрывая интереса, спросил мой мрачный спутник.

Я лишь покачала головой и, решительно подобрав юбки, принялась взбираться по чересчур высоким ступеням, которые будто нарочно строили под вымерших века назад великанов. И пусть ступеней было всего четыре, забравшись наверх, я почувствовала себя усталой, словно тетка наложила на порог специальные чары, отпугивающие случайных гостей.

Но разве внутри много лет не находился магазин волшебных безделушек для туристов и простачков, не обладающих и толикой магии? Зачем с крыльца околдовывать людей, способных принести тебе деньги?

— Думаю, там не заперто.

Вряд ли тетка хоть когда-нибудь думала о мелочах вроде замков и ключей. О ее живом, склочном и чрезвычайно мстительном характере в округе ходили легенды. Едва ли кто-то из местных в здравом уме решил бы сунуться в дом, даже оставь она двери раскрытыми нараспашку. Я бы и сама не посмела, не будь в сумке завещания.

— Вы уверены, что здесь можно жить? — не унимался Хорн.

Я лишь отмахнулась от него, толкнула дверь и, когда та со стоном поддалась, смело ступила за порог.

Внутри темной прихожей с деревянными стенами и высоким потолком, скрытым тенями и паутиной, оказалось темно и тихо. Подозрительно мирно для дома, в которой жила — и умерла! — ведьма.

В нос ударил запах пыли, затхлости, горьких трав и чего-то еще. Металлического, неправильного и магического.

— Ардель, думаю, лучше вам пока остаться снаружи… — быстро проговорила я, но он шагнул в комнату раньше, чем я успела это предотвратить.

Точнее, попытался шагнуть, ведь секунду спустя горе-жениха отбросило в сторону волной горячей ведьмовской силы. Пролетев на меньше метра, Хорн пересчитал спиной каждую из ступенек и опустился ровнехонько в лужу, безнадежно испачкав дорогой костюм.

— Вы в порядке? — любезно осведомилась я, не торопясь рваться на помощь.

Даже лишившись хозяйки, защита дома работала лучше, чем я могла предположить. Я вдруг прониклась к этим плесневелым стенам необъяснимой симпатией. На секунду представила, что действительно смогу превратить зловещее место в дом, в который захочется возвращаться.

— Да, госпожа, — Ардель попытался подняться, но, крепко связанный магией пут, рухнул обратно. Но все равно принялся отряхиваться от грязи, каждым движением убивая прекрасный наряд все сильнее. — Вы ведь снимете чары, чтобы я смог подняться?

Я взглянула на него исподлобья, мысленно перечислила все, что по вине Хорна случилось с отцом, и ухмыльнулась. Неприятной, гадкой улыбочкой.

— Обязательно. Как только узнаю, как это сделать, — развела руками я. — Колдовство старое, скверное. Тут быстро не разобраться. Может, и неделю займет…

— Вы хотите сказать, что мне придется ждать здесь? В таких условиях?

Его вежливость — которая, разумеется, была не более, чем маской — треснула, и лицо исказила гримаса отвращения.

— Я вернусь, как только смогу, и тогда посмотрим, что можно с вами сделать, — легко солгала я. — А вы пока полежите.

— В грязи?

Оставлять человека, даже такого дрянного, как мой суженый, под дождем и в воде было негуманно, поэтому я потерла ладони друг о друга и, пробормотав под нос простенькое заклинание, наколдовала под ним мягкую розовую подушечку.

А потом скрылась в доме, старательно игнорируя направленный в спину испепеляющий взгляд.

***

Большой зал, который когда-то, вероятно, служил главным торговым павильоном, выглядел еще более запущено, чем прихожая: выбитые стекла, разбитые склянки и опрокинутые стенды для хранения товара.

Скудное наследство, но уж какое есть.

Я подошла ближе и принюхалась.

Полынь, острый красный перец и волшебная пыльца.

Ну, конечно же! И почему я не удивлена, что тетка торговала запрещенными королем эликсирами?

Покупатели на зелья, дарующие колдовскую удачу, успех в любви и заживляющие смертельные раны, найдутся всегда. Не каждая ведьма найдет в себе смелость торговать такими, но упорству тетке Бекке было не занимать.

Вот бы найти рецепты и сварить хотя бы парочку котлов! Исключительно в целях научного эксперимента, конечно, ну а там — как пойдет. Жалование ведь теперь мне никто платить не станет…

— Покажись, — потребовала я, оставив склянки в покое, а потом для солидности выпрямилась и уперла руки в худые бока. — Знаю же, что ты здесь!

Раздался оглушительный треск, потом нечеловеческий смех. Комнату залил ослепительный красный свет. Я на секунду зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, увидела перед собой маленького сгорбленного человечка.

— Чего изволите-с, госпожа? — раболепно склонился он и попытался изобразить реверанс, модный в столичном обществе.

Получилось плохо и совсем ненатурально.