(не)любимая невеста Императора дракона

Глава 25

Тирон

Я сидел в тронном зале, где воздух был тяжёлым от запаха старого дерева, воска свечей и едкого дыма факелов, что пылали в бронзовых держателях вдоль стен.

Высокие своды потолка терялись в тенях, и их мрак, казалось, шептал о древних тайнах империи, о победах и предательствах, что видели эти стены. Мой трон, вырезанный из тысячилетнего дуба и украшенный когтями драконов, возвышался над длинным столом из чёрного дерева, за которым собрались маги и лорды совета.

Их голоса, резкие и напористые, наполняли зал, как рой разъярённых ос, и я чувствовал, как дракон внутри меня ворчит, требуя тишины. Откинувшись на спинку трона, пальцами лениво постукивал по подлокотнику, а взглядом скользил по лицам советников с отрешённой холодностью.

Но под этим моим равнодушием тлел жар – мой разум был далеко, в той деревне, где, я знал, пряталась Элина. Моя Элина, скрывшаяся под именем мадам Элли, чьи снадобья пленили двор и, как я подозревал, всколыхнули волков.

Совет гудел, споря о волках. Эта тема в последние недели стала их навязчивой идеей. Лорд Карвел, чьё лицо, покрытое морщинами, напоминало старую кору, ударил кулаком по столу, его голос гремел, как раскаты грома.

– Император, мы не можем больше медлить! – заявил он, его глаза сверкнули под седыми бровями. – Волки снова рыщут по нашей территории, их наглость растёт с каждым днём. Они отвергли ваши первые предложения, плюнули на ваше серебро! Если мы не ударим сейчас, они найдут своих истинных, окрепнут и станут угрозой, которую мы не сможем сдержать!

Маг Веларион, чья мантия переливалась синими рунами, кивнул, его длинные пальцы теребили свиток с отчётами.

– Лорд Карвел прав, мой император, – Сказал он гораздо мягче, но в его тоне чувствовалась ядовитая подоплека. – Пророчество о возвращении истинных волков не миф. Если они обретут своих избранных, их магия усилится. Мы уже видели, как их леса оживают – эти проклятые лунные колокольчики расползаются, как чума. Это знак, Тирон. Их сила растёт, и если мы не уничтожим их сейчас, они могут бросить вызов самой империи.

Я прищурился, мой взгляд скользнул по лицам советников. Некоторые кивали, их глаза горели жаждой действия, другие молчали, но их напряжённые позы выдавали согласие. Леди Селара, чьи волосы были стянуты в тугой узел, подалась вперёд, её голос был холодным, как сталь.

– Волки – это рана, которая гноится уже столетие, – произнесла она резко и с презрением. – Наши предки прогнали их, но не добили. Это была ошибка. Теперь они осмеливаются отвергать ваши дары, император. Они смеются над вами, над нами! Я предлагаю собрать легионы и выжечь лес до последнего дерева. Пусть их кости станут пеплом, а их магия – воспоминанием.

Гул одобрения пробежал по совету, кулаки стучали по столу, голоса сливались в единый призыв к войне.

Дракон во мне рычал, его чешуя проступала под кожей, требуя огня, требуя действия. Но я молчал, мои пальцы продолжали постукивать по подлокотнику, а мысли возвращались к Элине.

Её снадобья, магия и побег – всё это составляло загадку, которую я ещё не разгадал. Волки защищали её, и их дерзость была не просто бунтом, а вызовом мне лично. Но я не мог позволить совету узнать об этом. Для них моя невеста погибла, магия нестабильна, волки под моим контролем. Пусть так и остаётся.

– Довольно, – сказал я наконец, мой голос разрезал гул, как клинок. Все замолчали, их глаза устремились ко мне. – Вы говорите о войне, но забываете, что волки – не просто звери. Они хитры, они ждут нашего шага. Если мы ударим сейчас, не зная их сил, мы можем разжечь пожар, который не потушим.

Я выдержал паузу, мои глаза обвели совет, заставляя их опускать взгляды.

– Я решу, когда и как мы разберёмся с волками. А пока – ждите моих приказов.

Советники переглянулись, некоторые с недовольством, но никто не посмел возразить. Я знал, что они хотят крови, но я не собирался давать им её, пока не найду Элину. Она очень многое мне прояснит.

В этот момент дверь зала с грохотом распахнулась, прервав напряжённую тишину. Все головы повернулись, и я прищурился, увидев Дариана. Его плащ был покрыт дорожной пылью, тёмные волосы растрепались, а лицо, обычно спокойное, как озеро в безветрие, теперь было хмурым, почти злым. Его шаги гулко отдавались по мраморному полу, и я почувствовал, как дракон внутри меня насторожился, почуяв его ярость. Дариан остановился в центре зала, его глаза встретились с моими.

– Мой император, – учтиво и коротко склонил он голову, голос его при этом был резким, но сдержанным. – Мне нужна аудиенция. Немедленно.

Шёпот пробежал по совету, лорды и маги переглянулись, их лица выражали смесь любопытства и раздражения. Лорд Карвел нахмурился, но промолчал. Все знали куда именно я отправлял своего верного генерала.

Я приподнял бровь, не меняя позы, и лениво махнул рукой.

– Говори здесь, Дариан, – приказал небрежно. – Совет как раз обсуждает волков. Твои новости, я уверен, будут к месту. Что ты привёз?

Дариан сжал кулаки, его челюсть напряглась, и я увидел, как в его глазах мелькнула искра гнева – редкое зрелище для того, кто всегда держал себя в узде. Он шагнул ближе, его голос понизился, но в нём чувствовалась сталь.

– Это не для их ушей, Тирон, – сказал он, почти рыча. – Мне нужно поговорить с тобой. Наедине.

Совет замер, ожидая моего ответа, их глаза метались между мной и Дарианом, как у собак, ждущих команды. Я медленно поднялся и кивнул.

– Хорошо. Совет окончен. Оставьте нас.

Лорды и маги, перешёптываясь, начали вставать, их мантии шелестели, как листья на ветру. Когда тяжёлые двери закрылись за последним из них, я повернулся к Дариану.

– Идём, – бросил, не оборачиваясь, и направился к боковой двери, ведущей в мои личные покои.

Кабинет встретил нас полумраком, освещённым лишь парой свечей на столе и отблесками закатного солнца, что пробивались сквозь узкое окно. Я остановился у стола, скрестив руки, и повернулся к Дариану, который закрыл дверь за собой с глухим стуком. Его лицо было напряжённым, и я видел, как его пальцы сжимают рукоять меча, висящего на поясе.