Ненавистная адептка ректора-дракона

1. Мой персональный кошмар

«Если ты не поступишь в Академию, Аделина, завтра же вечером я подпишу брачный контракт с лордом Грейсоном».

Голос дяди до сих пор звенел в ушах.

Лорд Грейсон.

Старик с садистскими наклонностями и мертвыми, водянистыми глазами. Говорили, его предыдущая молодая жена не выдержала и года — бросилась с башни. И теперь эта участь ждала меня, если только…

Если только я не успею на отбор.

Массивные, кованые ворота Высшей Академии Драконов возвышались впереди мрачной громадой. Здесь, за зачарованными стенами, училась элита Империи. Высшие маги. Драконы. И я — нищая сирота с ничтожным даром, которая отчаянно цеплялась за крошечную надежду на спасение.

Забежав в необъятный, сверкающий золотом и мрамором холл, я задохнулась от контраста.

Здесь пахло дорогими благовониями и властью. Аристократы в безупречных мантиях брезгливо косились на лужу, которая натекла с моего подола.

Я опустила голову, сгорая от стыда, и бросилась к лестнице, ведущей в экзаменационное крыло. Времени почти не осталось.

Только бы успеть. Только бы…

Я неслась по коридору, ничего не видя из-за пелены слез и мокрых волос, когда на полном ходу врезалась во что-то твердое, как монолитная скала.

Сильный удар выбил весь воздух из легких. Я пискнула, теряя равновесие, и инстинктивно вскинула руки, вцепившись во что-то мягкое и бархатистое.

Скала оказалась мужской грудью.

— Какого?.. — раздался сверху низкий, вибрирующий рык, от которого пол, казалось, дрогнул.

Сильные, горячие руки сомкнулись на моих плечах, удерживая от падения. И в то же мгновение мир перестал существовать.

В ту секунду, когда его кожа сквозь тонкую ткань коснулась моей, меня прошило разрядом невыносимой, обжигающей силы.

Это было похоже на удар молнии.

Магия — дикая, первобытная, подавляющая — ворвалась в мои вены, заставляя сердце зайтись в бешеном ритме.

Я судорожно втянула воздух, наполненный одуряющим ароматом. Морозная свежесть, горький пепел и терпкий, мужской запах власти. У меня закружилась голова. Хотелось прижаться к этому источнику жара, раствориться в нем…

Мужчина надо мной резко, словно обжегшись, отдернул руки.

Я с трудом подняла дрожащий взгляд и… забыла, как дышать.

Высокий, широкоплечий, с хищными, рублеными чертами лица. Его аура была настолько тяжелой, что меня буквально придавило к полу. Но страшнее всего были глаза. Они не были человеческими. Пылающий, раскаленный янтарь с узкой вертикальной щелью зрачка, в которой плескалась бездна.

Высший Дракон.

Его взгляд скользнул по моему жалкому, промокшему плащу, по растрепанным волосам, и губы скривились в отвращении.

— Смотри, куда несешься, человечка, — процедил он. Каждое слово било наотмашь. — Или в трущобах не учат смотреть под ноги?

Меня словно окатили ледяной водой. Наваждение спало, оставив лишь горечь и обиду.

— П-простите, — мой голос предательски дрогнул. Я попыталась отступить, но ноги не держали. — Я спешу на испытание…

Дракон усмехнулся. В этой улыбке было столько превосходства, что мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Испытание? — он брезгливо отряхнул черный камзол там, где я за него держалась. — Академия — не благотворительный приют для бездомных.

Он зашагал прочь, чеканя шаг, а я осталась стоять, сжимая кулаки от бессильной ярости. Ненавижу высокомерных чешуйчатых! Но сейчас у меня нет времени на обиды. Моя жизнь висит на волоске.

В экзаменационном зале пахло озоном и страхом. Я стояла перед комиссией из трех надменных магистров, чувствуя себя букашкой под лупой.

«Соберись, Аделина!» — приказала я себе, смахивая злые слезы. «От этого зависит твоя жизнь!»

— Аделина Вейн, — сухо зачитал эльф-экзаменатор, поправляя очки. — Заявленный дар: Эфир. Что ж, удивите нас.

Я закрыла глаза до цветных кругов, мысленно потянулась к своему источнику, умоляя его проснуться. Я знала, что магия во мне есть! Но дядины зелья подавления, которыми он поил меня годами, сковали ее намертво.

«Пожалуйста… пожалуйста, хотя бы одна искра…» — шептала я про себя, вытянув дрожащие руки.

Воздух дрогнул. На кончиках моих пальцев жалким голубым светлячком вспыхнула малюсенькая искорка. Она жалобно затрещала, мигнула и тут же погасла, оставив после себя лишь струйку вонючего дыма.

В зале повисла звенящая, мертвая тишина.

А затем один из экзаменаторов — тучный маг в пурпурной мантии — откровенно рассмеялся.

— Эфир? Девочка, да у тебя магии не хватит даже свечу зажечь! Это возмутительно. Не годна. Следующий!

Слова ударили больнее физической пощечины.

Мир вокруг покачнулся и начал стремительно тускнеть. Я провалилась. Я потеряла свой единственный шанс.

Не помню, как оказалась в коридоре. Ноги подкосились, я сползла по холодной мраморной стене прямо на пол и закрыла лицо руками. Из груди вырвался сдавленный, жалкий всхлип.

Всё кончено. Дядя найдет меня. Лорд Грейсон… брачная ночь… темнота.

— Адептка Вейн? — раздался над головой строгий женский голос.

Я вздрогнула и медленно подняла голову. Сквозь пелену слез я увидела секретаря комиссии — высокую даму с жестким пучком на голове.

— Я… я уже ухожу, — прошептала я, пытаясь встать на ватные ноги.

— Никуда вы не уходите, — сухо отрезала женщина, странным, оценивающим взглядом разглядывая мою съежившуюся фигурку. — Вы зачислены на факультет Артефакторики.

Мое сердце остановилось, а затем забилось с такой силой, что стало больно ребрам.

— Что? — я ошарашенно захлопала ресницами. — Но… как? У меня же нет дара…

— Это не мое дело, — поджала губы секретарь. — Это личный приказ ректора нашей Академии, лорда Рейгара фон Тайна. А теперь приведите себя в порядок и идите за мной. Его Темнейшество желает видеть вас в своем кабинете. Немедленно.

Что ему от меня нужно?!