Ненавижу, но люблю

Глава 26

Мы с королем вошли в бальный зал. Сегодня здесь играла приятная и спокойная музыка. Суетилось много народа в разноцветных нарядах. В глубине души надеялась, что Аскар сможет сюда пробраться, вновь поменяв внешность. Но утренний разговор охраны, который я подслушала (как всегда случайно!), разбил все мои надежды: каждого гостя теперь тщательно проверяли. Заставляли выпить какую-то жидкость, потом прочесть какое-то легкое заклинание, затем снова выпить, только уже что-то другое. Ритуал, который мог помочь обнаружить мага… Ну, ничего не поделаешь. Сама судьба намекает мне, что все, что было с ним связано, осталось в прошлом. Началась новая страница моей жизни.  
Я вновь осмотрела зал.  
Знакомые лица. 
Разные эмоции. 
Кароли, моя не родная, но мама – презрение, обида. Элла и Катрин – непонимание. Белла – злость, зависть. Мысленно удивилась: никогда еще не видела на балу маму с Эллой и Катрин. Теперь они тоже решили стать ближе к светскому обществу?  
Элеонора. Тяжелый взгляд. Но не осуждающий. Понимающий, раскаивающийся. 
Холодный взгляд со злостью и завистью. Мысленно улыбнулась. Это Белла.  
Я смотрела на нее со странным чувством горечи и торжества. Что ж, такова жизнь, сестренка.  
Филипп Стоурд взялся одной рукой за медальон на груди и обвел взглядом присутствующих. 
– Как вы давно уже знаете, долгие годы я искал свою дочь. Мою наследницу. Принцессу. Будущую королеву нашего государства.  
Его пальцы стиснули мне руку – очень больно.  
– Она рядом со мной. 
Я напряглась, наблюдая за зашевелившимися людей. Кто-то хлопнул в ладоши. Кто-то завертел головой. Кто-то заговорил. Кто-то замер.  
Зал взревел. 
В мой мозг наконец проникли слова, казалось, все еще висевшие в воздухе. Дочь. Принцесса. Будущая королева…  
Как во сне я принимала поздравления, ловила веселые, озадаченные, иногда испуганные, но чаще любопытные взгляды. 
Пришло время первого танца.  
Выйдя в центр, мы встали поближе к музыкантам, игравшим на струнных и духовых инструментах.  
– Улыбнись, – тихий шепот.  
И я подчиняюсь. А в душе мысленно кричу: «Не хочу! Я не хочу такую жизнь».  
Зазвучала новая музыка…  
Потом другая…  
Затем еще одна…  
Меня окружали великолепные мужчины, сногсшибательные женщины, которые так и норовили «подружиться» со мной.  
Шампанское лилось рекой, слуги разносили на подносах закуски, фрукты. А тягостные мысли не хотели покидать мою голову, хотя внешне не подавала виду, что опечалена… 
Встретившись взглядом с голубыми глазами, тут же отвернулась, возвращаясь к беседе с какой-то дамой. Да, все неженатые мужчины не отрывали от меня своих жадных, голодных взглядов. Только вот последние полчаса я нервничала из-за совсем уже неприлично пялившегося на меня мужчины.  
«Соберись, тряпка! Ты не можешь просто так забыть Аскара!» – кричала я самой себе. Только вот сердце шепнуло совсем другое: «Он бросил тебя. А ты… Ты не можешь всю жизнь страдать. Этот мужчина и так принес тебе много боли. Ты имеешь право расслабиться…» 
Украдкой бросив в сторону мужчины короткий взгляд, наткнулась на насмешливый, ироничный взгляд в ответ. Дайте-ка вспомнить… Нет, не помню я его. Он уж точно новый гость в этом замке.  
Красивый? Бесспорно. Хотя… Аскар намного красивее…  
Мужчина о чем-то беседовал с канцлером, не переставая бросать на меня заинтересованные взгляды. Среднего роста, наверное, чуть-чуть выше меня, не худой и не толстый. Светлая кожа, ровный нос, маленькие, тонкие губы. Светлые, почти золотистые волосы. Не идеал, до Аскара ему ой как далеко…  
Вот! Опять думаю про Аскара. Нужно забыть! Забыть его!  
Снова посмотрела на незнакомца.  
«Все с тобой ясно: одних из претендентов в женишки мне», – фыркнула мысленно, опять натыкаясь на его взгляд.  
И вот, король, заметив мой скусающий вид, решил познакомить меня со всеми здесь, кто был неженат. Была ли я рада? Конечно. Безумно! Я же так долго об этом мечтала!  
Мне было все равно. На их улыбки, лёгкие поцелуи в ладонь, комплименты. Я улыбалась, но мысленно содрагалась от перспективы стать женой одного из этих чудаков.  
Тревога появилась, когда Филипп повел меня по направлению к мужчине, с которым мы последние полчаса играли в гляделки. 
– Розали, а это сын моего друга, проживающего в соседнем государстве – Кристиан Норол. Кристиан, позволь представить тебе самую прекрасную девушку, мою дочь – Розали Стоурд, – я постаралась взять себя в руки, услышав новую свою фамилию, и мило улыбнуться. 
– Рад познакомиться с вами, – мужчина обхватил мою кисть теплой сильной ладонью и слегка коснулся ею своими губами. Я замерла. Нет, табуна мурашек, бабочек в животе не было. Был… интерес.  
Сердце кричало: 
– Как же Аскар? Ты не можешь просто взять и так легко забыть все, что было между тобой и Аскаром. Одумайся!  
А разум же иронично отвечал: 
– Ты теперь свободна. Можешь делать все, что хочешь. Аскар остался в прошлом. И даже, если он вернется, то прошлое уже не вернуть. Дерзай!  
Король-папа, увидев поблизости знакомого, отошел, оставив нас вдвоем. Мысленно хмыкнула. Оставил, чтобы я получше узнала одного из кандидатов в мужья. Да ещё, судя по всему, он любимец моего папочки. Не удивлена. Сын друга же.  
Не зная, как начать разговор, спросила:  
– Почему вы решили посетить нас, Кристиан?  
– Можете называть меня Крис, – ответил мужчина. – Я здесь по приглашению Филиппа. Судя по всему, наши отцы решили свести нас. Точнее ваш папенька положил глаз на наши земли.  
– Тогда надеюсь, вы сможете найти себе лучшую партию, потому что я уже занята, – мои глаза искрились весельем. Пусть все думают, что я не свободна.  
– Заняты? – брови в недоумении взлетели вверх. 
Мне показалось, что на мгновение он удивился и растерялся. Но растерянность быстро сменилась нахальной надменной маской. Слава богам, к нам вернулся король. 
– Ну что, познакомились, дети мои? – весело поинтересовался он. – Вот и хорошо! Кристиан, как поживает твой отец? Если не ошибаюсь, вы продолжаете свою политику, направленную на равноправие супругов? 
– Да, продолжаем. Вижу, вам не нравится это?  
– Мальчик мой, мне кажется, что это неправильно, так как…  
Закатив глаза и обернувшись, заметила, как Элеонора кинула на меня быстрый вопросительный взгляд. Собравшись с духом, подошла к ней, оставив мужчин одних.  
– Ты изменилась, – сказала она вместо приветствия.  
– Элеонора, вы что-то хотели? – мне показалось, или голос все-таки дрогнул?  
– Аскар был вынужден уйти. Ты это знаешь.  
Я хмыкнула. Оправдывает его.  
– Не упоминайте его имя. Он мне никто, бывший муж, не более.  
– Розали, я думала ты умнее. Он бы никогда не бросил тебя просто так. Аскар любит тебя…  
Я мысленно заскрежетала зубами и, не говоря ни слова, ушла от нее. Ничего не хочу слышать про Аскара! Да и разговор продолжать смысла не было…  
Король на радостях весь вечер обнимал меня за плечи, легонько целовал в щеку, брал за руку. Это раздражало. Я начинала злиться, но что поделать – он мой отец. 
К удивлению, даже случайно, но я не столкнулась ни с кем из родственников: они словно из бегали меня, находились чуть ли не в конце зала. А когда я направлялась в их сторону, они поспешно переходили на другую. И только взглядами они продолжали прожигать меня. А я же лишь улыбалась…  
Сняв туфли, я упала на кровать, раскинула в стороны руки и, глядя в темный потолок, шумно выдохнула. Ноги ныли, голова гудела. Присутствовать на балу от начала и до конца – дело не легкое…  
И я злилась. На себя.  Из головы никак не хотели выходить эти насмешливые голубые глаза. И что меня так зацепило в нем?  
Всю ночь мне снились кошмары: я бежала по извилистым темным коридорам, а сзади слышались тяжелые шаги. Шаги, которые я бы узнала из тысячи. Я кричала, звала на помощь, но никто не отзывался. Никто не хотел мне помочь и спрятать от настигающего мужчины. Я бежала дальше, а мой преследователь не отставал, и я уже слышала тяжелое дыхание за спиной. Дыхание Аскара. Ускорившись, врезалась в чье-то тело и ощутила легкое, теплое касание. Кристиан. Мужчина ласково провел ладонью по моей щеке. «Все будет хорошо, Розали…» – шепнул он мне в губы, а потом я снова оказалась в темном коридоре, только теперь в объятиях Аскара. «Как ты могла забыть меня?! Ты никогда не любила меня! Ты обманывала меня, раз готова так просто забыть меня!» – кричал он… 
Утром проснулась совершенно разбитой, кожа покрылась липким потом, а сердце колотилось как ненормальное. 
«Что делать? Что делать?» – стучало в голове, а паника не давала связно мыслить. 
*** 
Я надеялась, что Кристиан вернется к себе на родину, и я больше никогда его не увижу, но, как оказалось, он решил задержаться. И остановился он именно во дворце. Видите ли, король беспокоится, чтобы с моим потенциальным женишком ничего не случилось.  
И теперь Филипп заставлял меня встретиться с ним и показать какие-нибудь интересные места…  
– Почему именно он? На меня обратили внимание множество мужчин!  
– Дочка, я просто видел, как вы мило беседовали друг с другом. И подумал, что все-таки именно Кристиан выгодная для тебя пара.  
Хоть король вроде бы и говорил спокойно, но в лице его, в жестах, в выбранной позе чувствовалось недовольство. Во мне. Ему не нравилось, что я показывала свой характер не подчинялась ему во всем.  
– Он мне не нравится.  
Он не выдержал и стукнул кулаком по столу.  
– Хватит! В конце концов подумай о будущем нашей страны. Если мы объединимся с отцом Кристиана, то это будет прекрасно! Мы станем сильнее, могущественнее!  
Я закатила глаза. Чем думала моя настоящая мать, когда влюбилась в этого человека? Он же действительно чудовище. Ему все равно на других! 
А я теперь страдаю из-за него еще… 
По лицу короля пробежала тень, словно он что-то вспомнил, из-за чего мгновенно помрачнел и настороженно посмотрел на меня.  
– Без охраны пределы дворца не покидай, – внезапно резко сказал он. 
Я удивленно смотрела на него. 
– Хм, и почему же?  
– Не перечь мне. Все это для твоего же блага… 
Спустилась по лестнице, вышла в сад и пошла дальше по ухоженной тропинке в сторону маленького пруда. Села на холодный камень и, слегка нагнувшись над водой, посмотрела на свое отражение.  
Я выглядела безупречно, как и требовал король. Прямое красное платье с белым кружевным воротничком, волосы подняты наверх и закручены в красивый пучок, только сегодня на лице не было ни грамма косметики.  
– Принцесса, – высокомерный голос заставил меня вздрогнуть, – какая встреча! 
Я обернулась и с «искренней» улыбкой поздоровалась: 
– Добрый день, мистер Норол. Вы следили за мной?  
– Конечно же. Мне же больше делать нечего, как следить за вами, – пристально глядя мне в глаза, заявил он.  
– Почему вы решили остаться? Решили все-таки взять меня в жены?  
– Нет, хотя я теперь точно знаю, что вы разведены. И чем же вам не угодил ваш муж, что король развел вас?  
– Вас это не касается. И прошу не напоминать мне об этом. Я хочу забыть ту страницу моей жизни раз и навсегда.  
– Как хотите, принцесса, – спокойно произнес он и, резко схватив меня за руку, притянул к себе, накрывая рот жадным поцелуем. 
Я вцепилась в его волосы. Сначала хотела оторвать от себя, да еще и ударить, как сделала с Аскаром... 
Но не смогла. Стало абсолютно все равно на все. Руки как-то сами собой стали гладить широкие плечи, а губы с не меньшей жадностью отвечали на его касания. 
Что происходит? Я знаю его всего лишь несколько часов. Почему ответила на поцелуй? Почему не смогла остановиться как в тот день, когда Аскар впервые поцеловал меня?..  
Зубы осторожно прикусили нижнюю губу, заставляя приоткрыть рот и впустить внутрь язык. Застонала от невероятных ощущений и выгнулась навстречу Кристинану. Сжав мои ягодицы, подхватил на руки и сильно прижал к себе. 
На краю сознания мелькнула отрезвляющая мысль: «Опомнись! Не сходи с ума. Аскар тебе этого не простит». 
Я вцепилась ему в руку и прошептала: «Хватит». 
Кристиан в недоумении уставился на меня. Не медля, слезла с его рук и отошла, пытаясь привести в порядок выскакивающее из груди сердце. Мужчина был в гораздо худшем состоянии. Он шумно, рывками, дышал, лицо в полутемном коридоре блестело от пота, ладони сжались в кулаки. Кристиан, сжав кулаки, не отрываясь, смотрел на меня. Медленно начала говорить, тщательно подбирая слова: 
– Я не знаю, что нашло на меня. Это какое-то помутнение рассудка, – я вздохнула и посмотрела в его глаза. 
– Только не говори, что ты не была с мужчиной, – хрипло ответил он.  
– Вот именно, что была. И я… Я не могу быть ни с кем больше. Да, твои поцелуи… они прекрасны. Но… Но я люблю, Аскара! Любила, люблю и буду любить. Я не могу изменить ему.  
– Он бросил тебя, – глухо ответил мужчина, понемногу приходя в себя. – Ушел и, если слухи верны, даже нормально не попрощался. Думаешь, если бы он любил тебя, то поступил бы так с тобой?  
– Даже если и так, то я не могу переспать с человеком, с которым знакома несколько часов!  
– Так в чем проблема? Давай познакомимся поближе.  
– Нет! – Я развернулась и быстро пошла по тропинке, переходя на бег. Лицо горело, губы распухли, медленно просыпалась разочарование. Быстрее. Нужно уйти. Что же я наделала?..  
Я влетела в комнату и понеслась в ванную. Меня потряхивало. Кожа покрылась испариной, руки дрожали. 
«Кошмар! – простонала мысленно, увидев себя в зеркале, и плеснула в лицо холодной водой.