Ненужная княгиня

18

Порядок удалось восстановить не сразу. Когда повалил дым, часть слуг выбежала из кухни, забыв обо всем и чуть не затоптав меня. А теперь они в смущении начали заглядывать в двери. Треснувший керамический шар перестал чадить, дым постепенно развеялся, и стало понятно, что больше всего кухня пострадала от действий самих паникеров.

Я осмотрела себя. Платье было мокрым, липким и отвратительно пахло гарью и пролитым супом. Затем медленно выпрямилась и самым холодным голосом отчеканила:

— Кто из вас, дур, орать начал? А? Немедля взяли тряпки и убрали тут все! Иван Ильич, жду от вас кисель брусничный или клюквенный, а на ужин пирог с визигой и пулярку с зерном сарацинским!

Повар оторопел и поклонился:

— Все будет, ваша светлость!

О покушении я решила молчать. Пусть убийца думает, что я ничего не заметила и мне просто повезло увернуться. Случайность-с.

Одна из судомоек попыталась оттереть мой замаранный рукав тряпкой. Я хотела уже сказать, что это бессмысленно, все платье надо менять, как вдруг мой взгляд упал на пол, туда, где я только что лежала. Между двумя плитами, в щели, забитой грязью, тускло блеснул золотистый предмет. Маленький, не больше мизинца.

Притворившись, что покачнулась от слабости, я сделала шаг, наступила на это место каблуком и прикрыла находку юбкой.

— Воды… с лимоном… — пролепетала умирающим голосом, делая глаза стеклянными и беспомощными. Приложила ладонь тыльной стороной ко лбу. — Ах, голова закружилась…

Мои слова сработали как щелчок бича. Кухня вновь наполнилась суматохой. Кто-то бросился за водой, кто-то — за лимоном, кто-то пододвинул лавку к стене, чтобы меня усадить.

Воспользовавшись моментом, пока никто в мою сторону не смотрел, я быстро нагнулась и спрятала в кулаке странный предмет.

Вскоре Иван Ильич подал мне воду с лимоном и мятой. Я выпила ее большими глотками, выдохнула и неаристократично ткнула пальцем ему за плечо:

— Скажите мне, кто тот лакей, что вот тут стоял?

Багровеющий лицом повар с удивлением оглянулся на дверь кладовой. Пожал плечами:

— Не ведаю, госпожа княгиня, не заметил, кто тут стоял!

— Да Прошка тут стоял, госпожа, — пискнул поваренок, — дерется он больно и все вкусное сам жрет! Как начали все кричать, он сразу убежал! Побег, наверное, Карлу Карловичу докладывать! Ябеда!

«Так-так, — сделала я мысленную пометку, — тут еще и Карл Карлович. Надо узнать у Груни, кто это такие, чтобы конфуза не вышло…»

А сама улыбнулась мальчишке и попросила:

— А ну, храбрец, проводи меня до покоев, а потом Груню мне позови!

Мальчишка понял все быстрее взрослых — подошел, серьезно так встал рядом, подставил плечо. Опираясь на него, я медленно прошла через кухню, заглянув по дороге в ту самую кладовку, из которой вылетел дымовой шар.

Ага, мешки интересно примяты, как будто на них человек сидел или даже лежал. И окошко под потолком разбито. Видимо, через него преступник удрал.

Больше, увы, никаких следов.

Хорошо бы послать знающего человека, посмотреть внимательнее, может, еще такие шары найдутся. Явно ведь специальная заготовка.

Только кого послать? Происшествие на кухне хорошо показало, что довериться я, кроме Груни, никому не могу. А она одна везде не поспеет. Еще и найденный предмет жег ладонь, словно уголь.

Я перевела на мальчика задумчивый взгляд.

— А ты видел, кто тут сидел?

— Нет, госпожа. Нам сюда заходить было не велено.

— А кто не велел?

— Так синьора Чиччола.

От удивления я даже переспросила:

— Чиччола? Интересно, а чего это старшая горничная раскомандовалась на кухне? Почему Иван Ильич на место ее не поставил?

— Так она же от вашего имени приказала в кладовку не заходить. Мол, там пряности ценные и приправы. И ключ был у нее.

Эта новость меня еще больше насторожила.

Если я правильно понимаю, итальянка действовала не одна, у нее был сообщник. Сообщники. Как минимум двое: нервный лакей Прошка, испугавшийся моего появления, и тот, кто здесь прятался.

Вспомнился мелькнувший над головой нож, и я невольно передернула плечами.

Неужели тут сидел «браво» — наемный убийца?

Чем больше я размышляла над этим, тем менее достоверной казалась моя первоначальная версия. Елена фон Шталлер не выглядела способной «заказать» соперницу. Как бы ей не хотелось занять место законной жены в постели «дорогого Мишеля», но и на каторгу она тоже вряд ли стремилась. Так же, как и мой «муженек».

А Чиччола как раз действовала очень продуманно и целенаправленно. Будто это именно ей нужна была смерть Марии.

Может, дело не в любовном соперничестве, а в прошлом княгини? Фрейлина императрицы могла много знать. Например, то, что ей не положено. А еще, если я правильно помню рассказ экскурсовода, Мария Березина была близкой подругой дочери императора…

Только которой?

В шкатулке я нашла лишь письмо от императрицы. Но если девушки действительно дружили, то должны были поддерживать переписку…

У меня появилось чувство, что я напала на след. Даже дрожь азарта прошла по спине и подняла дыбом волоски на руках. Так что в будуар я вошла, ощущая себя миссис Марпл, Шерлоком Холмсом и Эркюлем Пуаро в одном лице.

Через минуту туда вбежала Груня, только что вернувшаяся от графини. Увидела меня и всплеснула руками:

— Княгинюшка, что случилось? Говорят, пожар… пожар был на кухне! Вы чуть не сгорели!

— Не причитай, — отмахнулась я, — помоги раздеться. Подай воду для умывания и чистое платье.

Пока слуги суетились, подготавливая горячую воду, полотенца и свежее белье, я сунула подобранный на кухне предмет в карман накинутого наспех капота. Подождала, пока ванна наполнится, и скомандовала:

— Все вон!

Голос прозвучал хрипло, но с той самой металлической ноткой, которую я уже опробовала на князе.

— Все, кроме Груни.

Челядь, как стая перепуганных воробьев, высыпала из комнаты. Груня захлопнула дверь и замерла, ожидая приказа. Я поманила ее: