(не)нужная невеста ледяного дракона

Пролог

-Вы не имели права, миледи.

Голос лорда Кайана Ашвуда был тихим, но в этой тишине чувствовалась такая сила, будто он говорил не горлом, а своей холодной драконьей кровью. Он стоял у окна её маленькой чайной, заложив руки за спину, и смотрел на улицу Вериты, где вечерний туман уже лизал мостовую. Спина его была прямой, как клинок, а плечи неестественно напряжёнными. Он не обернулся, когда она вошла.

Ливия остановилась на пороге. Её левая нога ныла после долгого дня, и она опиралась на трость с резной ручкой в виде головы оленя. Трость была новой, купленной на первые заработанные деньги, и Ливия гордилась ею почти так же, как своей печью и взбивалкой для сливок.

-Что именно я не имела права делать, милорд?-спросила она, закрывая за собой дверь. Защёлка щёлкнула мягко, и в комнате стало тише. -Открывать заведение? Зарабатывать на жизнь? Дышать без вашего разрешения?

Он медленно повернулся. При свете двух масляных ламп его лицо казалось вырезанным из слоновой кости — высокие скулы, тонкие губы, глаза цвета старого серебра. Он был красив той холодной, почти жестокой красотой, которая заставляла дам на балах шептаться и обмахиваться веерами. Но сейчас в его глазах горело не презрение, как три месяца назад, а что-то другое. Что-то, чего Ливия не могла разобрать.

-Вы моя невеста,-сказал он, и каждое слово падало, как камень в воду.-Вы носите моё кольцо. Вы живёте в моём доме. И вы…-он сделал паузу, оглядывая комнату с её простыми деревянными столами, полками с банками и доской для теста,-вы торгуете пирожными на углу Грейс-стрит. Как простая лавочница.

-Как женщина, которая не хочет умереть с голоду после того, как вы меня прогоните,- спокойно ответила Ливия. Она прошла к стойке, поставила трость и начала расстёгивать плащ. Движения её были неторопливыми, даже ленивыми, словно ей было всё равно, что думает герцогский наследник.-Или вы передумали меня прогонять, милорд?

Кайан дёрнул уголком рта. Это не было улыбкой скорее, оскалом, который он не мог подавить.

-Я не передумал. Я никогда не собирался на вас жениться.

-Вот именно.-Ливия повесила плащ на крючок у двери.-Поэтому я и готовлю себе путь к отступлению. Вы получите свободу, я получу свободу. Все счастливы. Чего вы злитесь?

-Я не злюсь,-сказал он слишком быстро, и это его выдало.

Ливия усмехнулась про себя. За три месяца она научилась читать его ложь. Лорд Кайан Ашвуд лгал, когда сжимал челюсть, и лгал, когда отводил взгляд влево. Сейчас он смотрел прямо на неё,а значит, говорил правду о том, что не хочет жениться. Но челюсть была сжата. Значит он злился.

-Вы злитесь,- повторила она.-Потому что я посмела нарушить ваши планы. Вы хотели, чтобы я сидела в Ашвуд-холле и плакала в подушку, а вместо этого я открыла чайную и теперь нищенствую на три гинеи в неделю. Как это понимать? Вы ревнуете к моему успеху?

-К вашему успеху?-Он сделал шаг вперёд, и комнату будто наполнило холодом.-Вы торгуете пирожными, мисс Блэквуд. Это не успех. Это позор. Если кто-то узнает, что невеста Ашвуда стоит за прилавком…

-Если кто-то узнает,-перебила она, не повышая голоса,- я скажу, что вы меня бросили. И все поверят, потому что вы известный повеса, а я бедная хромая девушка. Ваша репутация пострадает гораздо больше моей.

Он замер. Его глаза сузились, и в них впервые за всё время мелькнуло нечто живое. Не холод, а что-то горячее, острое, похожее на гнев. Или на страх.

-Вы не посмеете.

-Посмею, милорд.-Ливия опёрлась на стойку обеими руками и посмотрела на него снизу вверх. Она была ниже его на голову, но сейчас чувствовала себя выше. -Я не та тихая мышь, которую вы видели год назад. Я упала, ударилась головой, и ко мне пришло прозрение. Мне плевать на титулы, на ваше имя, на вашу гордость. Мне нужно одно: жить так, как я хочу. А хочу я печь пирожные, взбивать сливки и не спрашивать ни у кого разрешения.

Тишина повисла в комнате, густая, как патока. Кайан смотрел на неё, и его лицо медленно менялось. Сначала гнев. Потом удивление. Потом что-то, похожее на интерес.

-Вы действительно ударились головой,- сказал он наконец.-Та Ливия, которую я знал, не умела так говорить.

-Та Ливия умерла,-ответила она.- пришла пора познакомиться с новой!

Он сделал ещё шаг. Теперь они стояли друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Ливия чувствовала запах его одеколона - сандал, табак, и что-то горькое, как кора. Ей захотелось отступить, но она запретила себе. Не здесь. Не сейчас.

-Что вы хотите?- спросил он тихо.-Деньги? Я дам вам денег. Уезжайте. Расторгните помолвку. Скажите бабушке, что вы не хотите за меня замуж, и я добавлю к вашим словам свой голос. Мы разойдёмся миром.

-А вы не боитесь, что я заберу деньги и останусь?- спросила Ливия с лёгкой усмешкой.

Он молчал секунду, потом неожиданно усмехнулся в ответ, и эта усмешка была настоящей, без насмешки.

-Нет,-сказал он.-Не боюсь. Вы первая женщина, которая смотрит на меня не как на кошелёк или титул. Вы смотрите на меня как на… Препятствие.

-Именно,-кивнула она.-Препятствие на пути к моей чайной. И я намерена это препятствие обойти.

Он наклонил голову, разглядывая её так пристально, будто видел впервые.

-А если я прикажу закрыть вашу лавку?

-Приказывайте,-пожала она плечами.-Я открою другую. На другой улице. Под другим именем. Вы не можете контролировать каждый угол в Верите.

-Могу,-сказал он без хвастовства, просто констатируя факт.

-Тогда я буду печь дома и продавать через служанок. Или торговать с лотка на ярмарке. Или уйду в другой город.-Ливия вздохнула, и усталость вдруг прорвалась сквозь её напускную браваду.-Послушайте, милорд. Я не враг вам. Я просто хочу жить. Вы не хотите на мне жениться, я не хочу за вас замуж. Давайте заключим перемирие. Я не трогаю вашу репутацию, вы не трогаете мой бизнес. Через месяц я уйду сама, и вы будете свободны. Идёт?

Она протянула руку. Он посмотрел на её ладонь - маленькую, с длинными пальцами, испачканными мукой. Потом перевёл взгляд на её лицо.