(не)нужная невеста темного лорда

Пролог (Адриан)

Королевство Элтерия. Город Астрион.

Клуб «Серебряный Дракон»

АДРИАН

Полночь.

Дождь бьёт в витражные окна, как будто мир за стенами кричит о помощи.

Граф Адриан Вайл, лорд Северных Пределов, сидел у камина в клубе «Серебряный Дракон», где потрескивали магические поленья — не просто древесина, а древние ветви эльфийского дуба, способные гореть без дыма и пепла. В руке он держал бокал тёмного вина из долины магов, выдержанного в подземельях, где гнули спины вечные узники. В другой — раскрытый экземпляр «Астрионского Вестника», где шёл репортаж о последнем тронном указе.

Именно в этот момент к нему подошёл Кайрон Флем, капитан стражи и его старый друг, с лицом, как у человека, только что увидевшего привидение.

— Граф, — прошептал он, опускаясь в кресло напротив. — Только что прибыл гонец. Твоя невеста… она сбежала.

Адриан не поднял глаз. Только медленно отпил вино.

— С кем? — спросил он, как будто речь шла о погоде.

— С Эдвардом Бранном, — ответил Кайрон. — Молодой маг-воздушник. Он поднялся к её башне на вихре, помог ей спуститься и увёз в карете, запряжённой эльфийскими скакунами. Направляются на север. К Чёрному Перевалу, скорее всего. Там — граница с Неймаром. Всё, что там — вне закона.

Адриан медленно сложил газету. Положил её на стол. Уставился в окно, где молнии резали небо, а дождь стучал, будто пытался ворваться внутрь.

— В такую бурю? — задумчиво произнёс он. — Им повезёт, если они проедут десять лиг. Ветер рвёт дороги, а Перевал уже начал оживать. Говорят, тени снова выходят из камней.

Кайрон нахмурился. Он ожидал ярости. Угроз. Погони.

Вместо этого — холодный расчёт.

— У них новая карета. Магический амулет на оси. Лошади — не просто быстрые. Они видят сквозь иллюзии. Отец Лорены уже в погоне, но его повозка — древняя, без чар. Вряд ли он их догонит.

— А одинокий всадник? — спросил Адриан, не поворачиваясь.

— Ты ведь знаешь, что в твоём конюшне стоит Темногрив, — сказал Кайрон. — Драконий жеребец. Он может летать по облакам. Ты мог бы настигнуть их за три часа.

В зале воцарилась тишина. Даже музыканты перестали играть. Все знали: лорд Вайл не прощает предательства. Особенно — от тех, кто носит его родовое кольцо.

Адриан встал. Медленно. С бокалом в руке.

— Знаешь, Кайрон, — сказал он, — сегодня я чувствую странную скуку. Как будто весь мир стал прозрачным. Пожалуй, зайду в зал, где играют в «Три Клинка».

— Что?! — Кайрон чуть не выронил свой бокал. — Ты же ненавидишь азарт. Ты говорил, что это — удел дураков и магов, потерявших разум!

— Сегодня, кажется, — улыбнулся Адриан, — что мне чертовски повезёт.

Он направился к залу, где за столами сидели аристократы, наёмники и полукровки, играя в древнюю игру судьбы, где ставили не только золото, но и обещания, имена, души.

Кайрон вскочил и бросился за ним.

— Адриан. Ты серьёзно?! Твоя невеста сбежала с другим, а ты идёшь играть в карты?!

— Знаешь, — остановился граф, — я, кажется, ошибся, когда просил руки дочери лорда Грэхема.

— В смысле?

— Я слишком торопился. В следующий раз подойду к выбору жены с логикой. Как к долгосрочной инвестиции.

Кайрон замер.

— Логикой? Ты всерьёз?

— Конечно. Представь: идеальная жена — это женщина с крепкими нервами, безупречной репутацией, умом и скромностью. Она не будет сбегать с магом-воздушником, потому что понимает цену стабильности. Звучит знакомо?

— Нет, — честно признался Кайрон.

— Звучит как описание платной компаньонки, — спокойно сказал Адриан. — Образованная, бедная, благодарная за крышу над головой. Без иллюзий о любви, вдохновлённой поэмами или магическими снадобьями. Она знает, что мир жесток. И потому не станет рисковать.

— Ты хочешь жениться на компаньонке? — выдохнул Кайрон.

— Почему бы и нет? Богатому жениху не нужно приданное жены. Ему нужна партнёрша. Не кукла, не романтическая дурочка, а умная, сдержанная женщина, которая не сбежит в полночь на вихре.

— Но где ты её найдёшь?

— Агентства, Кайрон, — усмехнулся Адриан. — Есть же агентства по подбору компаньонок. Там их проверяют: на магию, на прошлое, на умение держать язык за зубами. Я просто приду туда. Посмотрю, выберу. И, возможно, найду ту, что не сбежит.

Кайрон смотрел на него, как на безумца.

Но в глазах Адриана не было безумия. Была ясность.

— Извини, — сказал граф, — кажется, освободилось место за столом.

— Игра будет серьёзной, — предупредил Кайрон. — Там сидят маги-астрологи. Они читают будущее в картах.

— Тогда мне точно повезёт, — улыбнулся Адриан. — Я ведь уже знаю своё.

Через три часа граф вышел из зала. В кармане — несколько тысяч золотых. На лице — лёгкая улыбка. В глазах — решимость.