Необратимые последствия

Глава 7

Сотни конских копыт и тысячи людских ног поднимали вверх с лигийских дорог густую пыль, которая желтоватым туманом висела в воздухе. Прошло уже четыре дня с тех пор, как войско под предводительством Збигнева I, юного короля захваченного Острогом государства, двинулось в свой освободительный поход. За это время оно не только не встретило сопротивления, но наоборот ширилось и росло. Встречавшиеся на пути крестьяне и ремесленники отдавали армии все припасы, которые имели сами - отдавали безвозмездно, невзирая на прокатившийся по Лигии голод. Множество добровольцев желали помочь королю вернуть свой трон.

Весть о том, что наследный принц вернулся, точно пламя лесного пожара, прокатилась по стране, и отовсюду к войску стягивались выжившие офицеры, которым удалось спастись и избежать допросов загонщиков Охотника. Казалось, враг трепещет от одного звука имени Збигнева, потому что острожцы без боя бросали занятые городки и бежали на юг страны - туда, куда стремился и сам король, к его захваченной врагом столице, где всего несколько месяцев назад убили всю его семью, и откуда сам он спасся чудом.

Впереди длинной колонны, извивавшейся по дороге, ехал на белоснежном коне с длинной шелковистой гривой сам юный король. Он был в кипельно-белом мундире с золотыми позументами, сверкавшими на солнце, как и его волосы. На боку покачивалась шпага с богато украшенным эфесом и пара пистолетов. По левую и правую руку от юноши ехали его помощники от Альянса - галльский генерал Цензорин в изящном голубом мундире и золоченом шлеме с пышным плюмажем из голубых перьев и сольгардский хевдинг Асквинд в красном мундире, выглядевший на фоне галла достаточно скромно.

Чуть позади держались двое генералов лигийской армии, а за ними ехала кавалерия, которую возглавлял десяток знаменитых лигийских крылатых гусар, державших наперевес свои грозные пики, усиленные магическим огнем, разившим неприятеля с нескольких метров. Это были остатки целого полка, являвшегося личной охраной короля.

- Хевдинг Асквинд, - обратился к соседу король, - простите мою недогадливость, но я так и не понял, зачем нам нужен этот утомительный марш, если в Сольгарде и Галлии давным давно освоили использование порталов. Почему нам нужно идти с побережья через всю страну, изматывая войско, когда мы, как мне кажется, могли бы раскрыть портал в самой столице? Мне сказали, что так сделать нельзя, но я хочу знать, почему именно.

- Временные порталы нестабильны, Ваше Величество, - ответил хевдинг. - Да и к тому же обладают малой проходимостью. Отправить отряд разведки, переместить несколько человек наши маги смогут. А вот переместить всю нашу армию, увы не получится. Есть риск, что от большого числа людей собьются ориентиры. Это могло нас вообще без армии оставить. А стационарные порталы со столицей Лигии отсутствуют. Нам пришлось и так спешно строить портал на побережье, чтобы сократить путь войск и не заставлять их идти маршем или же отправлять флот.

- Теперь мне ясно, благодарю за разъяснения! - Збигнев не удержался от горькой усмешки. - Лишнее напоминание о том, что упрямство моего деда и нерешительность отца дорого обходятся сегодня мне, ведь Сольгард, насколько говорил мне учитель, предлагал их совместное строительство. Впрочем… Полагаю, острожцы бы разрушили постоянные порталы, заняв город, даже если бы они там и были, не так ли?

Асквинд замялся. Он всегда отличался прямотой и резкостью суждений, однако говорить юному королю свое мнение о дипломатии его деда и отца хевдинг все же не стал, постаравшись немного сгладить ситуацию.

- Даже если острожцы и не сделали бы этого, перемещение было бы довольно сложно осуществить, Ваше Величество, - ответил он. - Для перемещения по стационарным порталам нужны отправляющие маги и принимающие, чтобы открыть его. В любом случае пришлось бы сперва отправлять диверсионную группу, пытаться перехватить управление лигийской стороной портала. Время было бы и тогда потрачено.

Збигнев тяжело вздохнул.

- Но не столько! И главное, мы лишены такого преимущества, как внезапность. Я не думаю, что Охотник сдаст мне страну без боя - значит, он где-то собирает силы… Что говорит разведка? - он повернул голову к галльскому генералу.

- Ничего, ваше величество, - покачал головой тот. - Нет никаких свидетельств того, что в какой-то местности группируются войска. Все указывает на то, что острожцы предпочтут засесть за крепкими стенами столицы.

Збигнев нахмурился.

- Неужели они надеются, что я не отдам приказа взорвать эти стены?

- Не будем недооценивать противника, - задумчиво ответил хевдинг. - Думаю, острожцы рассчитывают не только на крепость стен Кракова. Потому что в ином случае они - просто сборище тупиц. Нашим разведчикам надо узнать больше о том, что нас ждет возле столицы и в ней самой. 

Словно в ответ на его слова, к адъютантам короля подъехал человек в черном мундире. Быстро перебросившись с ним несколькими словами, один из адъютантов поспешил к королю.

- Что случилось, адъютант Карпович? - Збигнев заметил всадника и не удержался от вопроса.

- Посланец от риг-ярла Эриксона, ваше величество, - доложил Карпович. - Срочное донесение.

- Зови немедленно, - велел Збигнев.

Карпович вернулся к ожидавшему его всаднику, сказал несколько слов, и тот быстро направил своего коня к королю и его спутникам.

- Ваше величество, - посланец почтительно поприветствовал лигийского короля. - Срочное донесение разведки. - Он протянул депешу.

Збигнев сломал печать, пробежал глазами текст на бумаге и протянул ее галльскому генералу.

- Они возводят какие-то сооружения под Краковым, - сказал он хевдингу Асквинду. - Разведке не удалось понять их назначение. Но это явно не артиллерийские сооружения. Нам нужно подготовиться к теплому приему.

Асквинд нахмурился.

- Что-то еще нарыли наши ищейки? - спросил он посланника.